De beroemde tempel van Angkor Wat in Cambodja is een van 's werelds grootste religieuze monumenten, bezocht door meer dan 2 miljoen toeristen per jaar.

Het werd in het begin van de 12e eeuw gebouwd door koning Suryavarman II, een van de beroemdste koningen van de Angkoriaanse beschaving die duurde van ongeveer de negende tot de 15e eeuw. De structuur is zelfs vandaag de dag zo sterk geassocieerd met de Cambodjaanse identiteit dat het op de vlag van het land staat.

Voor vele jaren, historici plaatsten de ineenstorting van de Angkor-beschaving in 1431, toen de hoofdstad van Angkor werd geplunderd door het Thaise koninkrijk Ayutthaya en verlaten. Het idee dat de Angkoriaanse hoofdstad werd verlaten, speelde ook een rol in de 19e-eeuwse koloniale interpretatie van Angkor als een beschaving die door de Cambodjanen was vergeten en in de jungle was vergaan. Veel toeristen komen nog steeds naar Angkor Wat met een achterhaald geromantiseerd idee van een verlaten ruïne die uit de mysterieuze jungle tevoorschijn komt.

Maar geleerden hebben lang tegen deze interpretatie gediscussieerd, en archeologisch bewijs werpt nog meer licht op het verval van de Angkoriaanse beschaving. Het proces was veel langer en complexer dan eerder gedacht; De ineenstorting van Angkor kan beter worden omschreven als een transformatie.

Door te kijken naar de gebeurtenissen in verband met deze ene specifieke tempel, archeologen zoals ik kunnen een microkosmos zien van enkele van de bredere regionale transformaties die plaatsvonden in Angkor.

Wat gebeurde er met de Angkor-beschaving?

Onderzoekers geloven dat de Angkor-beschaving werd opgericht in 802 na Christus. Het hart en de hoofdstad lagen aan de oevers van het Tonle Sap-meer in het noordwesten van Cambodja. De Angkoriaanse staat werd gesticht en groeide tijdens een periode van gunstig klimaat met overvloedige regenval. Op zijn hoogte, Angkoriaanse heersers hebben mogelijk een groot deel van het vasteland van Zuidoost-Azië gecontroleerd.

De Angkor-beschaving bloeide in de vroege jaren 1100 toen de bouw begon op de tempelsite van Angkor Wat. Gebouwd als een herschepping van het hindoe-universum, de meest opvallende kenmerken zijn de vijf zandstenen torens die boven de vier tempelomheiningen uitsteken, die de toppen van de berg Meru vertegenwoordigen, het centrum van het universum. De tempel is omgeven door een grote gracht die de Zee van Melk symboliseert waaruit "amrita, " een elixer van onsterfelijkheid, werd gecreëerd.

Maar tegen het einde van de 13e eeuw, er vonden tal van veranderingen plaats. De laatste grote stenen tempel in Angkor werd gebouwd in 1295, en de laatste Sanskriet inscriptie dateert uit hetzelfde jaar. De laatste inscriptie in Khmer, de taal van Cambodja, verschijnt een paar decennia later in 1327. Het bouwen van stenen tempels en het schrijven van inscripties zijn elite-activiteiten - deze laatste gevallen in de Angkoriaanse hoofdstad vonden plaats tijdens de regio-brede adoptie van het Theravada-boeddhisme dat het hindoeïsme verving.

Deze religieuze verschuiving verstoorde de reeds bestaande op hindoes gebaseerde machtsstructuren. De nadruk verschoof van door de staat gesponsorde stenen tempels en koninklijke bureaucratie naar op de gemeenschap gebaseerde boeddhistische pagodes, gebouwd van hout. Tegelijkertijd, maritieme handel met China nam toe. De verplaatsing van de hoofdstad verder naar het zuiden, nabij de moderne hoofdstad Phnom Penh, liet heersers profiteren van deze economische kansen.

Paleoklimaatonderzoek heeft de milieuveranderingen die in die tijd plaatsvonden, in de hele regio aan het licht gebracht. te. Een reeks van decennialange droogtes, afgewisseld met zware moessons, het waterbeheernetwerk van Angkor, bedoeld om water op te vangen en te distribueren, verstoord.

Een studie van de grachten rond het ommuurde stadsdistrict van Angkor Thom suggereert dat de elite van de stad al in de 14e eeuw vertrok, bijna 100 jaar voor de vermeende plundering van de hoofdstad door Ayutthaya.

Opgravingen in de tempelomhulling van Angkor Wat

Mijn collega's en ik, in samenwerking met de APSARA-autoriteit van de overheid die toezicht houdt op het archeologische park van Angkor, begon in 2010 met opgravingen in de tempelomheining van Angkor Wat.

In plaats van zich te concentreren op de tempel zelf, we keken naar de bezettingsheuvels rondom de tempel. Vroeger, mensen zouden huizen hebben gebouwd en bovenop deze heuvels hebben gewoond. LiDAR-onderzoeken in de regio hebben verduidelijkt dat Angkor Wat, en vele andere tempels, waaronder het nabijgelegen Ta Prohm, waren omgeven door een rastersysteem van terpen binnen hun omheiningen.

Over drie veldseizoenen, mijn collega's en ik hebben deze terpen opgegraven, het blootleggen van resten van stortplaatsen van keramiek, haarden en verbrande voedselresten, paalgaten en platliggende stenen die mogelijk deel uitmaakten van een vloeroppervlak of pad.

Het is nog niet duidelijk wie op deze terpen woonden, omdat we nog geen artefacten hebben gevonden die aanwijzingen geven over de beroepen van de bewoners. Inscripties beschrijven de duizenden mensen die nodig waren om de tempels te laten functioneren, dus we vermoeden dat velen van degenen die op de heuvels woonden, op de een of andere manier in de tempel van Angkor Wat werkten, misschien als religieuze specialisten, tempel dansers, muzikanten of andere arbeiders.

Tijdens onze opgravingen we verzamelden verbrande organische resten, voornamelijk stukken houtskool die werden geassocieerd met verschillende lagen of kenmerken zoals haarden. Met behulp van radiokoolstofdatering, we hebben data geïdentificeerd voor 16 houtskoolstukken. We gebruikten deze data om een ​​meer fijnmazige chronologie op te bouwen van wanneer mensen de ruimte van de tempelruimte gebruikten - wat een genuanceerder idee gaf van de timing van de bezetting van Angkor Wat.

Radiokoolstofdateringen vertellen een ander verhaal

Onze data laten zien dat het landschap rond Angkor Wat aanvankelijk in de 11e eeuw bewoond was, voorafgaand aan de bouw van de tempel in het begin van de 12e eeuw. Dan het landschap van de tempelomhulling van Angkor Wat, inclusief het terp-vijverrastersysteem, werd aangelegd. Mensen bewoonden vervolgens de terpen.

Dan hebben we een gat of breken, in onze radiokoolstofdateringen. Het is moeilijk om het op één lijn te brengen met kalenderjaren, maar we denken dat het waarschijnlijk varieert van de late 12e of vroege 13e eeuw tot de late 14e of vroege 15e eeuw. Deze kloof valt samen met veel van de veranderingen die plaatsvinden in Angkor. Op basis van onze opgravingen, het lijkt erop dat de bezettingsheuvels in deze periode zijn verlaten of dat het gebruik ervan is veranderd.

Echter, de tempel van Angkor Wat zelf werd nooit verlaten. En het landschap rond de tempel lijkt opnieuw te zijn ingenomen door de late 14e of vroege 15e eeuw, in de periode dat Angkor zogenaamd werd ontslagen en verlaten door Ayutthaya, en gebruikt tot de 17e of 18e eeuw.

Angkor Wat als een microkosmos van de beschaving

Als een van de belangrijkste Angkoriaanse tempels, Angkor Wat kan worden gezien als een soort klokkentoren voor bredere ontwikkelingen van de beschaving.

Het lijkt transformaties te hebben ondergaan op hetzelfde moment dat de bredere Angkoriaanse samenleving zich ook aan het reorganiseren was. aanzienlijk, Hoewel, Angkor Wat is nooit verlaten. Wat kan worden verlaten is het vermoeide cliché van buitenlandse ontdekkingsreizigers die verloren steden in de jungle "ontdekken".

Hoewel het duidelijk lijkt dat de stad een demografische verschuiving doormaakte, bepaalde belangrijke delen van het landschap waren niet verlaten. Mensen keerden terug naar Angkor Wat en de omliggende omheining in de periode dat volgens historische kronieken de stad werd aangevallen en verlaten.

Het is een verkeerde benaming om het verval van Angkor te beschrijven als een ineenstorting. Lopende archeologische studies tonen aan dat het Angkoriaanse volk reorganiseerde en zich aanpaste aan een verscheidenheid aan turbulente, veranderende omstandigheden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.