Bossen in de berggebieden van onze planeet zijn kwetsbare ecosystemen, lijden onder de gevolgen van klimaatverandering. Echter, om op de lange termijn te overleven, deze ecosystemen hebben geen menselijke tussenkomst nodig. Het zijn eerder de mensen in de berggebieden die afhankelijk zijn van gezonde bossen en de bescherming die ze bieden.

Zouden we, bijvoorbeeld, plant genetisch gemodificeerde boomsoorten die bijzonder resistent zijn tegen droogte, om ervoor te zorgen dat bergbossen in de toekomst gedijen? Dit is geen grap, maar een van de vele ideeën over hoe bergbossen in de toekomst moeten worden beheerd, fel bediscussieerd tijdens de laatste ETH Sustainability Summer School (zie kader). Tweeëndertig studenten uit 17 landen en 14 disciplines gingen dieper in op suggesties zoals deze, wat op het eerste gezicht absurd lijkt.

Alles wat bergbossen bieden

Bergbossen zijn meer dan zomaar een willekeurige verzameling bomen die op steile hellingen groeien. De mens profiteert van de vele ecosysteemdiensten. Op wereldwijde schaal, bergbossen reguleren het klimaat door CO2 en water op te slaan. Op lokaal niveau, bossen beschermen de omgeving tegen natuurlijke gevaren zoals lawines, aardverschuivingen en steenslag. In aanvulling, ze zijn belangrijk voor de biodiversiteit, ze leveren hout voor de bouw en bio-energie, en ze leveren voedsel zoals wild, champignons en kruiden. Bossen versterken het landschap ook esthetisch, wat van onschatbare waarde is voor het toerisme. Ten slotte, maar aanzienlijk, bergbossen vormen het laagland:erosie en overstromingen vinden hun oorsprong in berggebieden, maar ze hebben vooral een verwoestend effect op de laaggelegen gebieden.

Meest blootgesteld aan klimaatverandering

De door de mens veroorzaakte temperatuurstijging is in de bergen twee keer zo hoog als in de laaglanden. En, aangezien de redenen hiervoor verband houden met de natuurkunde, de trend zal in de toekomst waarschijnlijk hetzelfde zijn. Vandaar, berggebieden worden bijzonder getroffen door klimaatverandering; wat zijn dan de implicaties?

Het eenvoudigste scenario is dat een temperatuurstijging van 4 tot 5 graden Celsius tegen het jaar 2100 de vegetatiezones met 800 tot 1000 meter hoogte zal verschuiven. Bomen zoals beuken, kers of limoen, die tegenwoordig gedijen op 500 meter boven zeeniveau in Zürich, bijvoorbeeld, zal in de toekomst bloeien in Davos op 1500 meter hoogte. En die soorten, zoals fijnspar, die vandaag goed groeien in Davos, optimale omstandigheden vindt op 2500 meter, ver boven de huidige boomgrens.

Beheer van de bergbossen

Bergbossen zullen zich op de lange termijn ongetwijfeld aanpassen aan zo'n drastisch ander klimaat. Echter, afgaand op wat we nu weten, ze zullen er eeuwen over doen om dit te doen. Op korte termijn, veel bergbossen zullen lijden:huidige boomsoorten zullen verdwijnen door extreme omstandigheden zoals droogte, insectenplaag of windgooi; nieuwe soorten migreren mogelijk niet snel genoeg. Nog, over honderd of tweehonderd jaar, nieuwe bossen zullen de bestaande hebben vervangen. Bergbossen kunnen dus zeker zonder onze hulp overleven!

Indien, in een plaats als Davos, we willen zorgen voor voortdurende bescherming van de menselijke infrastructuur tegen steenslag of andere natuurlijke gevaren, dan hebben we volhardende nodig, gezonde bergbossen. Dus, hoe moeten we deze beheren? Dit was een van de thema's van de zomerschool.

Het valt op dat er in veel bergbossen al een paar, meestal jonge exemplaren van boomsoorten die normaal op lagere niveaus worden aangetroffen. We moeten deze individuen systematisch promoten om ervoor te zorgen dat er over een paar decennia genoeg zaadbomen zijn. We moeten ook overwegen om boomsoorten uit lager gelegen gebieden op grotere hoogte te planten. Maar wanneer is het juiste moment om dat te doen? En moeten we nieuwe soorten uit andere continenten introduceren? Of zelfs werken met genetisch gemodificeerde boomsoorten (ggo's)?

Onderwijs en onderzoek spelen hun rol

Veel vragen blijven onbeantwoord. We hebben dus hooggekwalificeerde boswetenschappers nodig om aan innovatieve oplossingen te werken. En er is ook vraag naar boswetenschappelijk onderzoek – naar de geschiktheid van 'exotische' boomsoorten, b.v. vanuit het zuiden, droge gebieden, of op genetisch gemodificeerde bomen, die bijzonder goed bestand zijn tegen droogte, bijvoorbeeld. In andere landen, GGO's worden intensief onderzocht en tot op zekere hoogte ook gebruikt in de commerciële bosbouw; in Zwitserland, echter, we staan ​​onszelf nog steeds niet toe om er zelfs maar aan te denken.

Dit was niet het geval op de zomerschool! Evenementen als deze, waar helder, jonge geesten uit vele disciplines komen samen, lost het probleem mogelijk niet onmiddellijk op, maar ze motiveren zowel deelnemers als organisatoren zeker om buiten vertrouwde denkwijzen te treden, en conventionele paradigma's in vraag te stellen.

Het is niet zo dat ik ondubbelzinnig voorstander ben van GGO's of de introductie van exotische boomsoorten in Zwitserland. Maar men moet ze in ieder geval serieus nemen. Een buitengewone uitdaging als klimaatverandering kan om buitengewone oplossingen vragen!