Tom Breukel analyseerde zo'n 250 stenen bijlen uit het Caribisch gebied en reconstrueerde hun biografieën, zo vergroten we onze kennis van productie en handel in de periode rond de komst van Columbus. Zijn doctoraat verdediging is op 18 april.

Breukel onderzocht hoe de stenen bijlen – een verzamelnaam in de archeologie waar ook dissels en beitels onder vallen – werden gemaakt, verhandeld, en tussen 1200 en 1600 gebruikt in de Dominicaanse Republiek en de Bovenwindse Eilanden. Eerder onderzoek had al uitgewezen dat er intensieve ruilhandel was tussen de eilanden in die regio:sommige assen 'reisden' wel 1000 km naar hun eindbestemming.

Halffabrikaten

Breukel bestudeerde de bijlen en ontdekte dat velen slechts gedeeltelijk klaar waren voordat ze werden vervoerd. Tussen de verhandelde goederen vond hij bijzondere halffabrikaten. "De kopers wilden waarschijnlijk de stenen bijlen zelf afwerken, " zegt hij. "Dit heeft hen misschien geholpen een nauwe relatie met het object te ontwikkelen. Zelfs vandaag, de gebruikers in sommige inheemse gemeenschappen in de Amazone hebben een persoonlijke relatie met een object, en dat is niet zo eenvoudig als je een kant-en-klare bijl bestelt."

In aanvulling, Breukel concludeerde dat het merendeel van de bijlen ook daadwerkelijk is gebruikt voor het doel waarvoor ze zijn gemaakt. Hij vond er slechts één die nooit was gebruikt en dus in de eerste plaats ceremoniële doeleinden heeft gediend. "Soms vind je prachtige jadestenen die gepolijst zijn totdat je je spiegelbeeld erin kunt zien. Dan is het verleidelijk om te denken dat de steen alleen als talisman of hanger werd gebruikt, maar als je goed kijkt, je vindt bijna altijd gebruikssporen."

Eén millimeter per keer

Breukel deed zijn ontdekkingen onder een microscoop. Hij bestudeerde de 250 stenen bijlen door te kijken, een millimeter per keer, voor gebruikssporen en informatie over steensoort en productiemethode. Dit resulteerde in een biografie voor elk afzonderlijk object. "Elke keer dat het object wordt gebruikt, blijven er sporen achter die archeologen later kunnen vinden, zelfs op een kopje terwijl je je thee roert, ' zegt hij terwijl hij een groenige bijl vasthoudt. 'Je kunt aan de groeven in de steen of het achtergebleven restant aflezen of het gereedschap is gebruikt om te slijpen, polijsten of hacken."

Een ander aspect van Breukels onderzoek was een experiment waarbij werd gereproduceerd hoe bijlen werden gebruikt. Hij werkte samen met collega-archeologen en de lokale gemeenschap om een ​​huis uit de steentijd op Saint Vincent te bouwen, alleen stenen werktuigen gebruiken. Hierdoor kon hij de sporen op de experimentele bijl vergelijken met sporen op echte stenen bijlen. "Ik ben twee hele weken bezig geweest met het hacken van palen met mijn stenen bijl - in ieder geval in de zon."