Het is algemeen aanvaard dat anatomisch moderne mensen gekruist zijn met hun naaste verwanten, de Neanderthalers en Denisovans, toen ze zich uit Afrika verspreidden. Maar een onderzoek naar DNA-fragmenten die van deze oude mensachtigen zijn doorgegeven aan moderne mensen die op de eilanden van Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea wonen, suggereert nu dat de voorouders van Papoea's niet slechts één maar twee verschillende Denisovan-lijnen omvatten, die al honderdduizenden jaren van elkaar gescheiden waren. In feite, suggereren de onderzoekers, een van die afstammingslijnen van Denisovan is zo verschillend van de andere dat ze eigenlijk moeten worden beschouwd als een geheel nieuwe archaïsche mensachtigen.

De bevindingen, gebaseerd op een nieuwe verzameling genoomgegevens, mogelijk gemaakt door co-auteurs van het Eijkman Institute for Molecular Biology in Jakarta, Indonesië, verschijnen 11 april in het journaal Cel . Samengenomen met eerder werk - dat wees op een derde denisova-afstamming in het genoom van moderne Siberiërs, Indianen, en Oost-Aziaten - het bewijs "suggereert dat moderne mensen gekruist zijn met meerdere Denisovan-populaties, die geografisch van elkaar geïsoleerd waren gedurende een diepe evolutionaire tijd, ', schrijven de onderzoekers.

De nieuwe bevindingen laten zien dat moderne mensen die voor het eerst uit Afrika kwamen, een nieuwe wereld binnengingen die er heel anders uitzag dan de wereld die we vandaag zien. "Vroeger dachten we dat het alleen wij waren - moderne mensen - en Neanderthalers, " zegt senior auteur Murray Cox van Massey University in Nieuw-Zeeland. "We weten nu dat er een enorme diversiteit aan mensachtige groepen over de hele planeet werd gevonden. Onze voorouders kwamen voortdurend met hen in contact."

Het nieuwe bewijs toont ook onverwacht extra vermenging tussen Papoea's en een van de twee Denisovan-groepen, wat suggereert dat deze groep daadwerkelijk in Nieuw-Guinea of ​​de aangrenzende eilanden woonde. "Vroeger dachten mensen dat denisovamensen op het Aziatische vasteland en ver naar het noorden woonden, ", zegt Cox. "Ons werk toont daarentegen aan dat het centrum van archaïsche diversiteit niet in Europa of het bevroren noorden lag, maar in plaats daarvan in tropisch Azië."

Dat eiland Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea een bijzondere plek was, was al duidelijk geweest, met individuen daar die meer archaïsch mensachtig DNA dragen dan waar dan ook op aarde. De regio werd ook erkend als de sleutel tot de vroege evolutie van Homo sapiens buiten Afrika. Maar er zaten gaten in het verhaal.

Om die leemten op te vullen, Cox's team heeft archaïsche haplotypes opgegraven van 161 nieuwe genomen verspreid over 14 eilandgroepen op het eiland Zuidoost-Azië en Nieuw-Guinea. Hun analyses brachten grote stukken DNA aan het licht die niet overeenkwamen met een enkele introgressie van genen van Denisovans in mensen in de regio. In plaats daarvan, zij rapporteren, moderne Papoea's dragen honderden genvarianten van twee zeer uiteenlopende Denisovan-lijnen. In feite, ze schatten dat die twee groepen Denisovans al 350 jaar van elkaar gescheiden waren, 000 jaar.

De nieuwe bevindingen benadrukken hoe "ongelooflijk weinig bestudeerd" dit deel van de wereld is geweest, zeggen de onderzoekers. Om het in context te plaatsen, veel van de deelnemers aan het onderzoek wonen in Indonesië, een land ter grootte van Europa dat het op vier na grootste land is op basis van de bevolkingsomvang. En toch, afgezien van een aantal genomen gerapporteerd in een wereldwijd onderzoek naar genomische diversiteit in 2016, het nieuwe artikel rapporteert de eerste Indonesische genoomsequenties. Er is ook een sterke vooringenomenheid in studies van archaïsche mensachtigen naar Europa en Noord-Eurazië, omdat DNA verzameld uit oude botten het beste overleeft in het koude noorden.

Dit gebrek aan wereldwijde vertegenwoordiging in zowel oude als moderne genoomgegevens wordt goed opgemerkt, zeggen de onderzoekers. "Echter, we denken niet dat mensen echt hebben begrepen hoeveel vooringenomenheid dit op wetenschappelijke interpretaties plaatst, zoals, hier, de geografische spreiding van archaïsche mensachtige populaties, ' zegt Kox.

Hoe fascinerend deze nieuwe bevindingen ook zijn, de onderzoekers zeggen dat hun primaire doel is om deze nieuwe genomische gegevens te gebruiken om de gezondheidszorg voor mensen op het eiland Zuidoost-Azië te helpen verbeteren. Ze zeggen dat dit eerste genoomonderzoek in de regio nu de basisinformatie biedt die nodig is om dat werk in gang te zetten.