De eerste ontdekking van Polynesische taro gekweekt in Māori-tuinen in de jaren 1400 kan worden geclaimd door een archeologisch onderzoeksproject op Ahuahu-Great Mercury Island.

Gezamenlijk uitgevoerd door de Universiteit van Auckland en het Auckland War Memorial Museum, het nieuwe bewijs van het project toont de verfijning waarmee de vroege Māori voor het eerst de Nieuw-Zeelandse omgeving gebruikten, en ook dat ze moerastuinen ontwikkelden voor taro.

Eerder archeologisch bewijs gaf de voorkeur aan kumara als het enige levensvatbare gewas in de koelere klimaten van Nieuw-Zeeland, maar dit nieuwe onderzoek, die de geschiedenis van de Māori-nederzetting op het eiland verkende, geeft aan dat taro ook een belangrijk gewas was in het vroege Māori-dieet, naast bladgroenten zoals pūhā en waterkers.

Tijdens uitgebreid veldwerk op het privé-eiland voor de oostkust van Coromandel, palynoloog Matthew Prebble van de Australian National University, samen met een team van archeologen van de Universiteit van Auckland en het Auckland War Memorial Museum, analyseerde begraven sedimenten van moerassen die het stuifmeel van taro en andere bladgroenten bevatten.

De afzettingen zijn radioactief gedateerd in de 14e eeuw, ongeveer 600 tot 700 jaar geleden. Samen met de taro en kumara, sommige van de groene bladplanten werden waarschijnlijk geïntroduceerd door Tūpuna Māori, en de tuinen op Ahuahu behoren tot de vroegst bekende in Nieuw-Zeeland.

Teamlid, de professor Simon Holdaway van de Universiteit van Auckland, zegt dat archeologen lang hebben nagedacht over het koelere klimaat van Nieuw-Zeeland, in vergelijking met het warmere klimaat van de Polynesische eilanden, verhinderde vroege pogingen Māori's vroege pogingen om traditionele Polynesische gewassen zoals taro te verbouwen.

"Dit bewijs voor vroege taroproductie weerlegt de lang gekoesterde opvatting dat alleen kumara in Nieuw-Zeeland kon worden gekweekt, " hij zegt.

"Het geeft aan dat Tūpuna Māori zich aanvankelijk op taro heeft gericht en voor dat doel gespecialiseerde moerastuinen heeft aangelegd; kumara werd toen het belangrijkste gewas na 1500 na Christus."

Van pre-Europese Māori-tuinen werd ook gedacht dat ze relatief onkruidvrij waren, maar de fossiele stuifmeelresten van Ahuahu suggereren dat inheemse eetbare bladkruiden zoals waterkers en pūhā veel voorkwamen. Het vroege Māori-dieet werd in evenwicht gehouden door een reeks groenten.

Op basis van deze informatie, men denkt nu dat Ahuahu door Tūpuna Māori werd gebruikt om tuinen te laten groeien vanwege de beperkte hoeveelheid kauri- en rimu-bossen die moeilijk met vuur te kappen waren, de beperkte blootstelling aan vorst en de gelijkenis van het eiland met de Polynesische thuislandeilanden.

Matthew Prebble heeft ook moeraskernen geanalyseerd van eilanden in Zuid-Frans Polynesië, in Raivavae en Rapa, waaruit bleek dat veel van hetzelfde onkruid ook leefde in vroege taro-tuinen in de subtropen en tropen.

Het nieuwe bewijs suggereert dat Polynesische tuinders inventief waren en de omgeving aanpasten om hun hoofdvoedsel te blijven verbouwen, taro.

Een paper over dit baanbrekende onderzoek, geschreven door Matthew Prebble, werd vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .