Een studie van 's werelds vroegst bekende dinosauruseieren onthult nieuwe informatie over de evolutie van de reproductie van dinosauriërs.

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Robert Reisz van de afdeling Biologie van de Universiteit van Toronto, Mississauga, bestudeerde de gefossiliseerde overblijfselen van eieren en eierschalen die zijn ontdekt op locaties in Argentinië, China en Zuid-Afrika - ver van elkaar gescheiden regio's van het supercontinent Pangea. Op 195 miljoen jaar oud, het zijn de vroegst bekende eieren in het fossielenbestand, en ze werden allemaal gelegd door een groep stengelsauropoden - herbivoren met lange nek die in grootte varieerden van vier tot acht meter lang en de meest voorkomende en wijdverbreide dinosauriërs van hun tijd waren.

Reisz is verbaasd over het feit dat "precursoren van reptielen en zoogdieren verschijnen als skeletten in het fossielenbestand dat 316 miljoen jaar geleden begon, toch weten we pas 120 miljoen jaar later van hun eieren en eierschalen. Het is een groot mysterie dat eieren op dit punt plotseling verschijnen, maar niet eerder."

Volgens Koen Stein een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit Gent en hoofdauteur van het project, de eieren vertegenwoordigen een belangrijke stap in de evolutie van de reproductie van dinosauriërs. bolvormig, en ongeveer zo groot als een ganzenei, deze eierschalen van dinosauriërs waren flinterdun en broos, veel dunner dan eieren van vergelijkbare grootte van levende vogels." We weten dat deze vroege eieren harde schalen hadden omdat ze tijdens het fossiliseren barsten en braken, maar de schaalstukken behielden hun oorspronkelijke kromming."

Leden van het team, waaronder Edina Prondvai en Jean-Marc Baele, geanalyseerde schaaldikte, membraan, mineraalgehalte en verdeling van poriën, op zoek naar aanwijzingen waarom deze vroege eieren harde schalen hebben ontwikkeld. De resultaten van de studie tonen aan dat eieren met een harde schaal zich vroeg in de evolutie van dinosauriërs ontwikkelden, waarbij verdikking onafhankelijk van elkaar in verschillende groepen plaatsvond, maar een paar miljoen jaar later ontwikkelden ook andere reptielen eieren met een harde schaal. Een mogelijkheid is dat harde en uiteindelijk dikkere schelpen zijn geëvolueerd om foetale dinosaurussen en andere reptielen te beschermen tegen roofdieren. "De harde schalen zouden de embryo's beschermen tegen ongewervelde dieren die zich in de begraven eiernesten zouden kunnen ingraven en ze zouden kunnen vernietigen, ' zegt Reisz.

Reisz voegt eraan toe dat de studie interessante vragen oproept voor toekomstig onderzoek. "Bijvoorbeeld, we zouden graag willen begrijpen waarom dinosaurussen en hun afstammelingen van vogels nooit levendigheid (levendgeborene) ontwikkelden en bleven vertrouwen op het leggen van eieren, terwijl niet-dinosaurusreptielen en zoogdieren, waaronder oude aquatische reptielen zijn erin geslaagd deze meer geavanceerde reproductiestrategie te ontwikkelen."

De studie is co-auteur van Koen Stein en Edina Prondvai (Universiteit Gent), Timothy Huang (Jilin Universiteit), Jean-Marc Baele (Université de Mons) en P. Martin Sander (Universität Bonn) en is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten . Het is een vervolg op eerder onderzoek van Reisz, gepubliceerd in 2012, die nesten van Massospondylus-embryo's onderzocht in eieren die waren ontdekt op broedplaatsen in Zuid-Afrika, en een publicatie uit 2013 over dinosaurusembryologie in Lufengosaurus uit China.