Degenen onder ons die regelmatig rijden, zijn zich terdege bewust van de gasprijzen en hun dagelijkse schommelingen. Veel van de factoren die de prijs per gallon beïnvloeden:de kosten van ruwe olie, regionale belastingen en verwerkings- en transportkosten - zijn van invloed op alle pompen in een bepaald gebied. Waarom vragen sommige stations dan meer brandstof dan andere op dezelfde algemene geografische locatie?

Dit was de vraag die de geografen Alan Murray en Jing Xu van UC Santa Barbara probeerden te beantwoorden toen ze hun onderzoek naar de gasprijzen in Santa Barbara County uitvoerden. Met behulp van een ruimtelijk analytisch raamwerk met verkennende ruimtelijke gegevensanalyse, teledetectie, geografische informatiesystemen en ruimtelijke statistieken om gegevens van de realtime gasprijs-app Gas Buddy te verkennen, zij onderzochten hoe de locatie van deze pompen de prijzen die zij hanteren kunnen beïnvloeden.

"We waren geïnteresseerd in het kijken naar de ruimtelijke kenmerken in en rond stations, en of er enige voorspelbaarheid was voor prijsvariatie, " zei Murray, die met Xu een paper schreef in de Azië-Pacific Journal of Regional Science . Gedurende de twee weken van hun studie, de onderzoekers onderzochten kenmerken die verband houden met landgebruik en sociaaleconomische omstandigheden, ter plaatse observaties uitgevoerd en de nabijheid en verbondenheid van de afzonderlijke stations met kenmerken van de gebouwde omgeving beoordeeld, zoals wegen, winkelcentra, scholen en andere benzinestations.

Een paar resultaten bevestigen wat we allemaal denken:de nabijheid van drukbezochte gebieden kan van invloed zijn op hogere gasprijzen.

"Je gaat altijd betalen voor gemak, "Zei Murray. Stations in de buurt van winkelcentra (binnen 2,75 mijl) en grote verkeersaders hadden de neiging om relatief hogere prijzen te rekenen, waarschijnlijk gericht op shoppers en bezoekers die er al om een ​​andere reden waren.

"Mensen reizen meestal niet alleen voor benzine, " zei Xu. "We reizen voor werk en voor school, en we vullen onze tanks terwijl we andere dingen doen." Dit zou kunnen verklaren, bijvoorbeeld, waarom een ​​station in de Santa Ynez-vallei in de buurt van een kleine lokale luchthaven relatief lagere prijzen kan hebben dan een tegenhanger in dezelfde omgeving die dichter bij winkels en restaurants ligt, ze zei. "Degene met hogere prijzen zal waarschijnlijk meer directe toegang tot voedsel en goederen bieden."

Hetzelfde, stations die het dichtst bij op- en afritten van snelwegen liggen, hadden de neiging om meer te vragen dan die in de binnenstraten van een gemeente. En, van die stations in de buurt van snelwegen en snelwegen, die op de raakvlakken tussen stedelijke en landelijke gebieden hadden de neiging om meer te vragen.

"Als je van het platteland naar het stedelijk gebied komt, of vanuit de stad naar het platteland vertrekken, die locatie aan de rand van de stad heeft meestal hogere prijzen, ' zei Xu.

Onder de factoren die de prijzen kunnen drukken, volgens de onderzoekers een landelijke of relatief minder stedelijke locatie is, de aanwezigheid van een wasstraat of buurtwinkel, eigendom van nabijgelegen supermarkten en de nabijheid van andere benzinestations, wat wijst op concurrentie op de markt. In feite, de nabije aanwezigheid van marktconcurrentie is een van de belangrijkste determinanten van pompprijzen, en kan het effect van de nabijheid van voedsel en goederen in de buurt opheffen.

"Modellen gezien, het prijsgedrag van het ene station is niet onafhankelijk van het andere, Murray zei. "Wat we ontdekten, is dat de prijsstelling van je naaste concurrenten van belang is in termen van je eigen prijsgedrag." Dit gebeurt ongeacht of het station een groot merk is of een minder bekende retailer, hij voegde toe, en ondanks het idee dat grote merken "beter" gas aanbieden (hoewel het ook waar is dat grote merkstations hun gas over het algemeen hoger prijzen dan kleinere merkstations).

De onderzoekers vonden enkele interessante uitbijters in hun onderzoek. Onder hen is een tankstation in Carpinteria, die, terwijl het dichter bij het centrum van de stad ligt, meer opgeladen dan zijn tegenhangers dichter bij de snelweg 101. Die prijsstelling zou kunnen profiteren van de nabijheid van het zakelijke en toeristische district, vermoedden ze.

"Als je net langs de kust komt, het is een van de meest bevolkte gebieden die je voor het eerst tegenkomt, en het is in een strandgemeenschap, ' zei Murray.

Maar verreweg de grootste uitbijter is een tankstation in het westen van Goleta, gelegen vlak bij de snelweg 101, waarvan de prijzen ongeveer 68 procent hoger waren dan het provinciegemiddelde. Op het moment van de studie, dat kwam neer op ongeveer $ 2 meer per gallon dan andere stations in Santa Barbara County.

"We waren erg geïnteresseerd in het gedrag van prijsgutsen, " zei Murray, die het in dit geval definieerde als oneerlijk voordeel trekken uit een locatie om buitensporige prijzen vast te stellen. Inderdaad, het station in kwestie heeft een goede toegang tot de snelweg, en is het laatste grote gasmerk langs de snelweg tussen het westen van Goleta en Solvang.

"Je hebt een soort van gesloten markt, " zei Murray. Een van de lokale kenmerken is de ligging nabij Dos Pueblos High School, waar "jonge automobilisten het misschien niet waarderen" de enorme discrepantie in benzineprijzen, hij voegde toe.

"Je hebt ook dit verkeer dat van de 101 komt, gaan naar Home Depot en Costco, dus je hebt een mix van mensen die de lokale omgeving betuttelen en daarom worden vastgelegd op hun reis naar goederen en diensten, "Zei Murray. Dit alles, hij merkte, ondanks het feit dat de omliggende voorstedelijke buurt relatief minder welvarend is dan andere, duurdere buurten met benzinestations met meer gemiddelde prijzen. Dit is een belangrijk punt, hij voegde toe, in de zin dat "deze hogere, roofprijzen kunnen bepaalde sociaaleconomische groepen meer treffen dan andere."

Nader onderzoek wees uit dat de aanzienlijk hogere prijzen op dat station in het westen van Goleta ook klanten zouden kunnen afwijzen. Waarnemingen ter plaatse toonden aan dat de meerderheid van de bezoekers van het tankstation afkomstig was van snelweg 101, ter ondersteuning van de speculatie dat de beoogde klanten degenen zijn die van de snelweg komen. De onderzoekers merkten op dat de meeste klanten hun aankopen ofwel beperkten tot artikelen uit de supermarkt, ofwel het station verlieten zonder iets te kopen.

Eigenaars van benzinestations hebben talloze redenen om ervoor te kiezen hun prijzen op de een of andere manier vast te stellen, en ze zijn niet allemaal locatiespecifiek. Maar deze studie, zeggen de onderzoekers, "biedt een eerste poging om normaal benzineprijsgedrag te detecteren, en de ruimtelijke factoren die verband houden met deze omstandigheden." Zoals ze in de krant opmerken, "De hoop is dat dit werk overheidsinstanties, stadsplanners en beleidsmakers met mogelijkheden om regionale variaties in benzineprijzen en potentieel gutsgedrag te onderzoeken."