Versteende botten die lijken te zijn verteerd door krokodillen op de Kaaimaneilanden hebben drie nieuwe soorten en ondersoorten van zoogdieren onthuld die meer dan 300 jaar geleden over het eiland zwierven.

Een team van experts onder leiding van de internationale liefdadigheidsinstelling ZSL (Zoological Society of London), het American Museum of Natural History, en het New Mexico Museum of Natural History bestudeerde de botten uit collecties in Britse en Amerikaanse musea, waaronder het Florida Museum of Natural History aan de Universiteit van Florida. De botten waren eerder verzameld in grotten, zinkgaten en turfafzettingen op de Kaaimaneilanden tussen de jaren dertig en negentig.

Gepubliceerd in de Bulletin van het American Museum of Natural History vandaag (4 maart, 2019), het team beschrijft twee nieuwe grote knaagdieren ( Capromys pilorides lewisi en Geocapromys caymanensis ), evenals een klein spitsmuisachtig zoogdier genaamd Nesophontes hemicingulus . Fossiele overblijfselen van het landzoogdier zijn eerder gemeld van de Kaaimaneilanden, maar zijn tot nu toe niet wetenschappelijk beschreven.

De drie zoogdieren waren uniek voor de Kaaimaneilanden, nergens anders ter wereld bestaat. De wetenschappers berekenden dat ze waarschijnlijk rond de 18e eeuw zouden zijn uitgestorven, waarschijnlijk als gevolg van de komst van Europese kolonisten en geïntroduceerde zoogdieren zoals ratten, katten en honden.

Professor Samuel Turvey, Senior Research Fellow bij ZSL's Institute of Zoology, en co-auteur van het artikel, zei:"Mensen zijn vrijwel zeker verantwoordelijk voor het uitsterven van deze nieuw beschreven zoogdieren, en dit vertegenwoordigt slechts het topje van de ijsberg voor het uitsterven van zoogdieren in het Caribisch gebied. Bijna alle zoogdiersoorten die vroeger op deze tropische eilanden leefden, inclusief alle inheemse Caribische luiaards en apen, zijn onlangs verdwenen.

"Het is van vitaal belang om de factoren te begrijpen die verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van eilandsoorten in het verleden, omdat er tegenwoordig veel bedreigde soorten op eilanden te vinden zijn. Het handjevol Caribische zoogdieren dat vandaag de dag nog steeds bestaat, zijn de laatste overlevenden van een unieke verdwenen wereld en vertegenwoordigen enkele van 's werelds topprioriteiten voor natuurbehoud."

Dieren beschreven als "konijnen" en "beesten zoals katten", die waarschijnlijk de nu uitgestorven knaagdieren waren Capromys of Geocapromys , werden gezien en vastgelegd door Sir Francis Drake toen hij in 1586 de Kaaimaneilanden bezocht. Ondanks de grote zeebarrière die de Kaaimaneilanden scheidt van andere Caribische landen, de uitgestorven zoogdieren die in deze studie worden beschreven lijken op die op Cuba, en andere ondersoorten van Capromys pilorides nog steeds overleven op Cuba vandaag. De Kaaimaneilanden zijn mogelijk oorspronkelijk gekoloniseerd door zoogdieren die vanuit Cuba zijn overgebracht op drijvende vlotten van vegetatie, waarvan in sommige gevallen is gedocumenteerd dat ze in minder dan een week tot 100 kilometer drijven.

Professor Ross MacPhee van de afdeling Mammalogie van het American Museum of Natural History, een co-auteur van de studie, zei:"Hoewel je zou denken dat de grootste dagen van biologische veldontdekkingen al lang voorbij zijn, dat is verre van het geval. Met slechts één mogelijke waarneming vroeg in de loop van de Europese expansie naar de Nieuwe Wereld, deze kleine zoogdieren van de Kaaimaneilanden waren complete onbekenden totdat hun fossielen werden ontdekt. Hun naaste verwanten zijn Cubaans; hoe en wanneer hebben ze een tocht van 250 km over open water volbracht?"