Matt Helgeson wist dat het tijd was om de stekker eruit te trekken. Voor weken, de Universiteit van Californië, De Santa Barbara-hoogleraar chemische technologie had gehoopt dat politici in Washington een manier zouden vinden om een ​​einde te maken aan de sluiting van de regering. Als ze dat deden, zijn afgestudeerde studenten konden half januari nog hun lang geplande reis naar Maryland maken om experimenten uit te voeren in het National Institute of Standards and Technology's Centre for Neutron Research.

Een slot bij de NCR is een kostbaar goed, en de studenten van Helgeson hadden zich zes maanden lang minutieus voorbereid op de hunne. Maar elke dag strompelde de shutdown voort, hun vooruitzichten verduisterden.

De genadeklap kwam toen president Donald Trump de natie toesprak vanuit het Oval Office en zijn eis voor een grensmuur verdubbelde - die de Democraten weigerden te financieren.

Helgeson riep de twee studenten de volgende dag naar zijn kantoor. Ze lazen de laatste krantenkoppen om zichzelf ervan te overtuigen dat ze hun kans hadden verloren. Niemand bij de NCNR kon hen enig advies geven; de meeste medewerkers werden ontslagen.

Ze gingen op borgtocht.

"Dit is nu blijkbaar de realiteit, "Helgeson vertelde zijn studenten. "Het is echt jammer dat al je werk en middelen verloren gaan vanwege min of meer politieke machtsstrijd."

Ruim een ​​maand later, de onderzoekers hebben nog steeds te maken met de gevolgen. De leerlingen van Helgeson zijn maandag eindelijk vertrokken naar de NCNR en werken het hele weekend door, nu wetgevers een tweede sluiting hebben voorkomen.

Het zijn slechts een paar van de wetenschappers die werden gehinderd door het 35 dagen durende verstrijken van de federale financiering die net voor Kerstmis begon. De regering heropend op 26 januari, maar de effecten van de shutdown blijven door de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap stromen.

De sluiting van de NCNR alleen al had gevolgen voor honderden onderzoekers, en zal de activiteiten van het centrum gedurende ten minste zes maanden bemoeilijken, volgens de eigen beoordeling van het NIST.

Gelegen in de buitenwijk Gaithersburg in Washington, MD, de NCNR is een van de slechts drie neutronenverstrooiingsinstallaties in het land. Het herbergt een kernreactor die deeltjesstromen produceert, die wetenschappers gebruiken om supergeleiders te bestuderen, kunststoffen, medicijnverbindingen en een verscheidenheid aan andere materialen.

Neutronen dragen geen elektrische lading, zodat ze dwars door stoffen kunnen gaan en hun structuur en magnetische eigenschappen op atomair niveau kunnen onthullen, zei de Universiteit van Californië, Berkeley natuurkundige Bob Birgeneau.

"Ze zijn een unieke en belangrijke sonde, ' zei hij - daarom zijn de instrumenten van de NCNR maanden van tevoren volgeboekt.

Toen de sluiting begon, de reactor van de NCNR was tijdens de vakantie uitgeschakeld voor routineonderhoud. Begin januari kwam het niet terug zoals gepland. In plaats daarvan, de reactor zat stil terwijl tientallen stafwetenschappers gedwongen werden thuis te blijven.

De NIST heeft geen gedetailleerd verslag vrijgegeven van het volledige effect op federale onderzoekers. Maar in een recente bijeenkomst met een commissie van gebruikers van de NCR, Vertegenwoordigers van bureaus deelden een paar cijfers die wijzen op het bredere effect op Amerikaans onderzoek:de 29 instrumenten van de faciliteit neerhalen voor 25 dagen geplande operaties kostte wetenschappers 725 dagen - bijna twee jaar - werk en vertegenwoordigde 3,5 miljoen dollar aan verloren waarde.

Meer dan 100 experimenten werden geannuleerd, volgens Michael Hore, een materiaalwetenschapper aan de Case Western Reserve University die zitting heeft in de gebruikerscommissie. En 200 tot 300 overheid, universitaire en industriële onderzoekers werden rechtstreeks getroffen, Hore geschat, omdat bij de meeste experimenten minimaal twee of drie wetenschappers betrokken zijn.

De verstoring heeft geleid tot een reeks problemen, van persoonlijk tot professioneel, het economische tot het intellectuele.

Veel onderzoekers moesten honderden dollars aan reiskosten opnemen voor reizen die nooit hebben plaatsgevonden. Jodie Lutkenhaus, een chemisch ingenieur bij Texas A&M die dunne films bestudeert zoals die worden gebruikt in antireflectiecoatings, moest betalen voor een geannuleerd vliegticket en huurauto toen haar student een experiment bij het NCNR moest missen dat op 23 januari stond gepland.

Lutkenhaus dekte de kosten met geld dat ze normaal gesproken gebruikt voor conferentiereizen en laboratoriumreparaties. Nu dat geld "niet gaat naar het nastreven van academisch onderzoek, " ze zei.

Een afgestudeerde student aan de Universiteit van Tennessee had geregeld dat haar schoonfamilie haar jonge kind zou bezoeken en verzorgen terwijl ze naar de NCNR reisde. Ze zal nieuwe plannen moeten maken als haar experiment dit voorjaar wordt verplaatst.

Naast het eten van bijna $ 1, 000 aan reiskosten, De studenten van Helgeson schrapten de monsters die ze wilden analyseren. Ze bestuderen het gedrag van kleine deeltjes gesuspendeerd in vloeistoffen en emulsies, zoals die worden gebruikt bij spuitgieten en om bepaalde soorten medicijnen te maken, maar de vaste stoffen kunnen na verloop van tijd uit de oplossing bezinken.

"De eigenlijke grondstoffen waren niet zo duur, "Zei Helgeson. "Maar het is nogal wat tijd voor de studenten om die materialen voor te bereiden."

Yumi Ijiri, een natuurkundige aan het Oberlin College in Ohio, had het tegenovergestelde probleem:door de sluiting konden de medewerkers van de NCNR zich niet voorbereiden op haar experiment, die oorspronkelijk voor deze week was gepland. Het is de eerste keer dat de NCNR gepolariseerde neutronen gebruikt in een nieuw instrument. een techniek waarmee onderzoekers de magnetische eigenschappen van een materiaal beter kunnen onderscheiden van de structurele eigenschappen. NIST-wetenschappers moesten aangepaste onderdelen maken en hun software aanpassen voordat het team van IJiri arriveerde.

"En dat is allemaal niet gebeurd, " ze zei.

De gevolgen van de sluiting zullen zich over maanden uitstrekken, en misschien jaren, terwijl de faciliteit haar achterstand wegwerkt.

Hore had een experiment gepland voor dit voorjaar, die waarschijnlijk zal worden gestoten om omboekingen mogelijk te maken. "Van wat mij is verteld, "Hoor zei, "het snelst kunnen we metingen doen ergens in de herfst."

Een van zijn afstudeerstudenten heeft die gegevens nodig om zijn doctoraat af te ronden; zonder het, hij zal waarschijnlijk nog een of twee semesters moeten blijven. "Dit houdt hem tegen, " zei Hore, die een manier moet vinden om hem te betalen voor de extra tijd. (Eén optie:wacht met het toevoegen van een nieuwe student aan zijn lab.)

Inderdaad, vertragingen kunnen bijzonder verwoestend zijn voor wetenschappers die net beginnen, zei Birgeneau, die supergeleiders bij hoge temperaturen bestudeert, zoals die worden gebruikt in MRI-machines en satellieten.

Twee postdoctorale onderzoekers in zijn lab lieten hun NCNR-experimenten enkele maanden uitstellen. Dat lijkt misschien niet lang, hij zei, maar postdocs hebben maar een paar jaar om impactvol werk uit te voeren om hun carrière te lanceren.

"Ze gaan wedijveren om banen met andere mensen die niet afhankelijk waren van federale overheidsfaciliteiten die werden gesloten, " hij zei.

De sluiting zal veel onderzoekers belemmeren in het aanvragen van nieuwe subsidies en extra tijd bij de NCNR, die slechts twee keer per jaar wordt uitgereikt, en om wetenschappelijke artikelen te publiceren. Nu al, de NIST schat dat de shutdown ongeveer 35 onderzoeksartikelen heeft opgehouden.

Mark Dadmun, een polymeerwetenschapper aan de Universiteit van Tennessee, Knoxville, bestudeert materialen die worden gebruikt bij 3D-printen en manieren om ze sterker te maken. Zijn experiment van januari is verplaatst naar april, en een aanstaande meting is zelfs later geduwd. De vertraging treft niet alleen hem, maar ook zijn partners bij een onderzoeksproject van miljoenen dollars.

"Ik heb ongeveer drie andere medewerkers die wachten op onze resultaten, " hij zei.

Stefan Wilson, een materiaalwetenschapper aan UC Santa Barbara, zei dat de sluiting alle Amerikaanse wetenschappers in het nadeel brengt. "Wetenschap, in hoge mate, is een ras, " hij zei.

Wilson bestudeert materialen voor kwantumcomputers, en hij is een van de vele onderzoekers die proberen technologie te produceren die de volgende generatie elektronica zal ondersteunen. De shutdown verijdelde zijn plannen om vorige maand een project van een jaar af te ronden met enkele laatste metingen bij de NCNR.

"Het vertraagt ​​zeker ons onderzoek, " zei hij. "Internationaal, mensen geven er niet om de reden."

De NCNR bedient ook bedrijven als Toyota, Dow Chemie, Pfizer, en L'Oréal. Het directe effect van de shutdown op hen blijft onduidelijk, maar het ondermijnde zeker een hoofddoel van het industriële consortium van het centrum:de industrie voorzien van "voorspelbare en tijdige toegang tot neutronenfaciliteiten, " volgens de website van het NIST.

Direct, NCNR-medewerkers worstelen om nieuwe plannen te maken. "Ze hebben heel hard gewerkt om iedereen opnieuw in te plannen, ' zei Wilson.

Complicerende zaken was de dreigende dreiging van een tweede sluiting. Sommige onderzoekers vreesden dat ze de NCNR zouden halen, alleen om opnieuw gedwarsboomd te worden toen de tijdelijke financiering van de overheid opraakte.

Op donderdag, het Witte Huis zei dat Trump een deal zou ondertekenen die door wetgevers is uitgehold om de regering open te houden. Maar die aankondiging kwam voor sommigen te laat.

Anine Grens, een doctoraatsstudent uit Denemarken die polystyreen studeert, had een experiment gepland om te beginnen op 22 februari, maar ze stelde haar reis uit tot half april, voor de zekerheid.

De ervaring was voor haar een eyeopener. "De politieke situatie in een heel ander land aan de overkant van de Atlantische Oceaan kan het verloop van mijn doctoraat daadwerkelijk beïnvloeden, "zei ze. "Dat had ik absoluut niet verwacht."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.