Lang voordat menselijke voorouders op grote zoogdieren begonnen te jagen voor vlees, een vet dieet voorzag hen van de voeding om grotere hersenen te ontwikkelen, plaatst een nieuw papier in Huidige antropologie .

Het artikel stelt dat onze vroege voorouders de smaak voor vet kregen door het eten van merg dat was weggevangen uit de skeletresten van grote dieren die waren gedood en opgegeten door andere roofdieren. Het argument daagt de wijdverbreide opvatting onder antropologen uit dat het eten van vlees de cruciale factor was bij het bepalen van de weg voor de evolutie van de mens.

"Onze voorouders begonnen waarschijnlijk 4 miljoen jaar geleden een smaak voor vet te krijgen, wat verklaart waarom we er tegenwoordig naar hunkeren, " zegt Jessica Thompson, de hoofdauteur van het artikel en een antropoloog aan de Yale University. "De vetreservoirs in de lange botten van karkassen waren een enorm caloriepakket in een caloriearm landschap. Dat had een voorouderlijke bevolking het voordeel kunnen geven dat ze nodig hadden om de keten van menselijke evolutie op gang te brengen."

Thompson, die onlangs toetrad tot de faculteit van Yale, voltooide het papier terwijl op de faculteit aan Emory University.

Hoewel het focussen op vet boven vlees een subtiel onderscheid lijkt, het verschil is aanzienlijk, zegt Thompson. De voedingsstoffen van vlees en vet zijn verschillend, evenals de technologieën die nodig zijn om toegang te krijgen. Vlees eten gaat traditioneel gepaard met het maken van scherpe, gevlokte stenen gereedschappen, terwijl het verkrijgen van vetrijk merg alleen het breken van botten met een steen vereiste, Thompson merkt op.

De auteurs beoordelen het bewijs dat een verlangen naar merg niet alleen een groeiende hersengrootte zou kunnen hebben aangewakkerd, maar de zoektocht om verder te gaan dan het breken van botten met stenen om meer geavanceerde gereedschappen te maken en op grote dieren te jagen.

"Zo is alle technologie ontstaan:het ene nemen en het gebruiken om iets anders te veranderen, "zegt Thompson. "Dat is de oorsprong van de iPhone daar."

Co-auteurs van het artikel zijn onder meer antropologen Susana Carvalho van de Universiteit van Oxford, Curtis Marean van de Arizona State University, en Zeresenay Alemseged van de Universiteit van Chicago.

Het menselijk brein verbruikt 20% van de lichaamsenergie in rust, of tweemaal die van de hersenen van andere primaten, die bijna uitsluitend vegetarisch zijn. Het is voor wetenschappers een raadsel hoe onze menselijke voorouders voldeden aan de caloriebehoefte om onze grotere hersenen te ontwikkelen en in stand te houden.

Een op vlees gericht paradigma voor menselijke evolutie veronderstelt dat een apenpopulatie actiever begon te jagen en klein wild te eten, die een evolutionaire opstap werd naar het menselijk gedrag van het jagen op grote dieren.

Het artikel stelt dat deze theorie voedingswaarde niet klopt. "Het vlees van wilde dieren is mager, " zegt Thompson. "Het kost eigenlijk meer werk om magere eiwitten te metaboliseren dan je terugkrijgt."

In feite, het eten van mager vlees zonder een goede vetbron kan leiden tot eiwitvergiftiging en acute ondervoeding. Vroege Arctische ontdekkingsreizigers, die uitsluitend op konijnenvlees probeerden te overleven, beschreef de toestand als "uithongering van konijnen".

Dit eiwitprobleem, gekoppeld aan de energie die een rechtopstaande aap met kleine hoektanden nodig heeft om kleine dieren te vangen en te eten, lijkt het eten van vlees uit te sluiten als een manier om de hersengroei te stimuleren, zegt Thompson.

Het nieuwe artikel presenteert een nieuwe hypothese, ongeveer 4 miljoen jaar teruggaan, naar het Plioceen. Toen de menselijke voorouder voornamelijk op twee benen begon te lopen, zwaar beboste gebieden van Afrika braken in mozaïeken, het creëren van open graslanden.

"Onze menselijke voorouders waren waarschijnlijk onhandige wezens, Thompson zegt. "Ze waren niet goed in bomen, zoals chimpansees zijn, maar ze waren ook niet per se zo goed op de grond. Dus, wat deden de eerste rechtop lopende apen in onze afstamming om hen zo succesvol te maken? In dit stadium, er was al een kleine toename in de grootte van de hersenen. Hoe voedden ze dat?"

Thompson en haar co-auteurs stellen voor dat onze vroege voorouders stenen hanteerden terwijl ze foerageerden op open grasland. Nadat een roofdier klaar was met het eten van een groot zoogdier, deze rechtopstaande apen verkenden de overblijfselen door ze te verpletteren en ontdekten het merg dat verborgen was in de ledematen.

"De botten verzegelden het merg als een Tupperware-container, het voorkomen van bacteriegroei, "zegt Thompson. En de enige dingen die deze containers kunnen openbreken, zij voegt toe, waren de botten krakende kaken van hyena's of een slimme aap die een rots zwaaide.

De hypothese biedt een verklaring voor hoe de menselijke voorouder de extra calorieën heeft verzameld die nodig zijn om een ​​groter brein te kweken, lang voordat er bewijs is voor gecontroleerd vuur, die het probleem van bacteriën bij het rotten had kunnen verminderen, opgegeten vlees. De vethypothese dateert ook meer dan 1 miljoen jaar ouder dan het meeste bewijs voor zelfs elementaire werktuigbouw van eenvoudige steenvlokken.

Wetenschappers zouden moeten gaan zoeken naar bewijs van botvernietigend gedrag bij vroege menselijke voorouders, zei Thompson.

"Paleoantropologen zijn op zoek naar voornamelijk complete botten, en dan concentreren op het identificeren van het dier dat stierf, "zegt Thompson. "Maar in plaats van je alleen maar af te vragen over het wezen van het bot, we zouden moeten vragen, 'Wat heeft dit bot gebroken?' We moeten beginnen met het verzamelen van kleine stukjes verbrijzeld bot om dit soort gedragsinformatie te verzamelen."