Toenemende consumptie van vleesrijke diëten over de hele wereld in de 21e eeuw roept dringende zorgen op over de menselijke gezondheid, dierenwelzijn en ecologische duurzaamheid. Te veel in massa geproduceerd vlees is slecht voor ons, slecht voor het vee dat we eten, en slecht voor de planeet waarop we leven.

Als we willen begrijpen hoe de wereld op dit punt is gekomen, en hoe we het ten goede kunnen veranderen, we moeten terugkijken naar de Victoriaanse periode, die de basis legde voor de moderne geglobaliseerde vleesproductie en -consumptie.

De zorgen van vandaag over wat bekend is geworden als het 'wereldwijde vleescomplex', richten zich op de technologisch gedreven overproductie en consumptie van vee. Er is met name een erkenning dat "de middenklasse over de hele wereld te veel vlees eet", zoals een 2014 Friends of the Earth-rapport het uitdrukte. Maar de wortel van dit probleem kan worden herleid tot het 19e-eeuwse Groot-Brittannië, toen wereldwijde vleesmarkten naar voren kwamen als een revolutionaire manier om met een mid-Victoriaanse "vleeshongersnood" om te gaan.

Hongersnood en feest

De hongersnood werd veroorzaakt door een mismatch tussen een snel toenemende, verstedelijking van de bevolking en een nivellering van de binnenlandse vleesproductie. Wat hielp om het af te wenden, was de baanbrekende ontwikkeling van conserverings- en transporttechnologieën die de Britten in staat stelden om vee te eten dat werd gefokt, geslacht en verwerkt in Amerika en Australazië.

Als gevolg van deze innovaties, producten zoals gekoeld en corned beef, bevroren schapenvlees en vleesextracten, waaronder Bovril en Oxo, werden in de Britse huizen nietjes. De vleesconsumptie per hoofd van de bevolking nam dramatisch toe, stijgend van ongeveer 87 pond per jaar in de jaren 1850 tot 127 pond per jaar in 1914, ondanks het feit dat de Britse bevolking in deze periode bijna verdubbelde.

De kosten waren de belangrijkste factor voor deze verandering. Wanneer men een schapenbout voor de halve prijs van de andere kant van de wereld kan krijgen, merkte een prominente voedselschrijver op, men zet "alle sentimentele overwegingen opzij ten gunste van de rosbief van Old England".

Massamarketingcampagnes en positieve media-aandacht hielpen ook bij het promoten van deze nieuwe vormen van vlees. Victoriaanse commentatoren vierden het vermogen van bevroren vlees om de "energieke, vleesgevoede mannen" die nodig zijn om de Britse industrie en het imperialisme in stand te houden. Ondertussen werd "beef tea" op grote schaal geadverteerd als een levensverbeterende kracht in de strijd van Groot-Brittannië tegen alcoholisme, influenza, Europese rivalen en keizerlijke gevaren.

Vlees bleef een luxe voor de allerarmsten in het Victoriaanse Groot-Brittannië. Maar toen de 19e eeuw ten einde liep, en naarmate meer en meer Britse consumenten gewend raakten aan geïmporteerd rundvlees en schapenvlees, het idee van vlees - hoe meer hoe beter - als een essentieel onderdeel van de dagelijkse maaltijden, werd steeds populairder onder vleeseters uit de arbeidersklasse en uit de middenklasse.

Terwijl de wereldwijde vleesmarkten een revolutie teweegbrachten in de eetgewoonten van de Britse natie, ze veranderden ook het gezicht van de planeet. Uitgestrekte stukken Amerikaans en Australaziatisch land werden omgevormd tot weiland dat de Britse rassen van runderen en schapen ondersteunde die Britten het liefst aten. En door selectieve fokprogramma's werden de lichamen van deze dieren sneller vetgemest en konden ze gemakkelijker in gekoelde ruimen worden bewaard:dieren werden gefokt met hun karkassen in gedachten.

Gekookte baby's

De globalisering van het Victoriaanse vlees eten was revolutionair, dan, maar het was ook zeer controversieel. Voorstanders van de conserven- en koelindustrie verdedigden hun vermogen om gezonde, gezond, goedkope en duurzame vleesvoorraden uit de Britse koloniën en de "nieuwe wereld". Maar zelfgekweekt vlees bleek van betere kwaliteit en veiliger te zijn, vooral vroeg in de ontwikkeling van deze industrieën.

Veel potentiële klanten werden afgeschrikt door schandalen rond bedorven vlees, evenals angstaanjagende verhalen over de oorsprong van het vlees. Grootstedelijke vleeseters vreesden dat overzeese boeren hun slachtafval of vlees van zieke dieren zouden voeren. In mijn archiefonderzoek Ik heb zelfs ontdekt dat er gekookte menselijke baby's in de voedselketen terechtkwamen.

Het was niet alleen zo dat de Britten op hun hoede waren voor het eten van lang dode dieren uit verre delen van de wereld. Overzeese concurrentie leidde tot eisen om de Britse landbouw te beschermen, zowel om traditionele levenswijzen te behouden als om voedselzekerheid te garanderen. Ook dierenrechtenactivisten maakten zich zorgen over de steeds intensievere landbouwmethoden en slachttechnieken aan de lopende band die gepaard gaan met de zich ontwikkelende vleesmarkten.

En op hetzelfde moment, De groeiende vegetarische beweging van Groot-Brittannië promootte de economische, gezondheids- en ethische voordelen van een vleesvrij dieet. Schrijven in de jaren 1880, de prominente vegetariër en socialist Henry Salt voorspelde dat "toekomstige en wijzere generaties zullen terugkijken op de gewoonte van vlees eten als een vreemd overblijfsel van onwetendheid en barbaarsheid".

Een nieuw begin

Zout zou geschokt zijn door een 21e-eeuwse wereld die worstelt om het hoofd te bieden aan een steeds groeiende vraag naar goedkope, overvloedig vlees. geschokt, maar misschien niet helemaal verrast. de ongezonde, onethische en niet-duurzame manier waarop het 'wereldwijde vleescomplex' tegenwoordig werkt, is de hebzuchtige, brute en milieuverwoestende uitbreiding van wat zijn vleesetende tijdgenoten de wereld aandeden.

Maar deze Victoriaanse geschiedenis kan ook helpen bij de voortdurende inspanningen om de manier waarop onze planeet eiwitten produceert en consumeert te veranderen. Eerst en vooral, het maakt duidelijk dat er niets onvermijdelijks of "natuurlijks" is aan de manier waarop vleesmarkten vorm krijgen. Honderden miljoenen mensen eten vlees op de manier en de hoeveelheden die ze eten, niet omdat ze daar inherent voor ontworpen zijn, maar vanwege een wereldwijd systeem dat in gang is gezet door de Britse imperiale macht.

En we moeten in gedachten houden dat de ontwikkeling van dit systeem een ​​ongelooflijk controversieel proces was, gekenmerkt door felle debatten en dramatische veranderingen in het voedingspatroon. In een tijd van het jaar waarin velen van ons nadenken over hoe we ons leven ten goede kunnen veranderen, het vooruitzicht van het opgeven van vlees, of het eten van insecten of in het laboratorium gekweekt vlees, roept veel scepsis op, vijandigheid en afkeer. We zouden er allemaal goed aan doen om te onthouden, daarom, dat nog niet zo lang geleden het vooruitzicht om bevroren lamsvlees van de andere kant van de wereld te eten een gelijkaardige reeks reacties opriep onder de Victoriaanse bevolking.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.