Koraalrode algen bestaan ​​al 130 miljoen jaar, met andere woorden sinds het Krijt, de tijd van de dinosauriërs. Dit was in ieder geval tot nu toe de gevestigde opvatting van paleontologen over de hele wereld. Echter, deze classificatie moet nu worden herzien nadat fossielen zijn ontdekt door onderzoekers van GeoZentrum Nordbayern aan de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in samenwerking met onderzoekers van de La Trobe University in Melbourne, Australië, bewijzen dat koraalrode algen al 430 miljoen jaar geleden bestonden.

De ontdekking gedaan door FAU-paleontologen Dr. Sebastian Teichert, Prof. Dr. Axel Munnecke en hun Australische collega Dr. William Woelkerling heeft verstrekkende gevolgen. "Onze vondsten betekenen dat we nu op een geheel nieuwe manier naar het fossielenbestand moeten kijken, " legt Teichert uit. Tot nu toe, een hogere leeftijd voor koraalrode algen werd zo onwaarschijnlijk geacht dat fossielen gevonden in gesteentelagen ouder dan het Krijt, simpelweg vanwege hun leeftijd niet eens als koraalrode algen werden beschouwd. Het fossielenbestand omvat alle gedocumenteerde fossielen en is de essentiële bron van informatie over hoe het leven op aarde zich heeft ontwikkeld. Een herevaluatie van de fossielen in het record zou wetenschappers kunnen helpen nieuwe vragen te beantwoorden over de ontwikkeling van koraalrode algen.

Ecosysteemingenieurs in de maak

"Het feit dat koraalrode algen zo veel eerder in de geschiedenis van de aarde voorkomen, werpt nieuw licht op verschillende kwesties in de ecologie, ", zegt Teichert. Rode algen spelen tegenwoordig een uiterst belangrijke rol in de oceanen van de wereld. hun kalkhoudende skeletten zorgen ervoor dat koraalriffen in de tropen stabiel blijven en zelfs zware stormen kunnen doorstaan. In het noordpoolgebied, anderzijds, rode algen nemen de rol op zich van zogenaamde ecosysteemingenieurs. Hun groei biedt leefgebied voor een groot aantal andere organismen.

"Het is nog steeds onduidelijk waarom er zo'n lange tijd zit tussen het moment waarop koraalrode algen voor het eerst optraden en het moment waarop ze de ecosysteemingenieurs werden die ze nu zijn, ", zegt Teichert. "Het is mogelijk dat koraalrode algen enkele miljoenen jaren nodig hadden om zich aan te passen vanaf het moment dat ze voor het eerst optraden voordat ze hun huidige functie in het ecosysteem konden uitoefenen."