Gehurkt bij een houten schuurtje in zijn besneeuwde achtertuin, Prokopy Nogovitsyn heft een grijs dekzeil op en haalt er een wervel ter grootte van een schotel uit:onderdeel van een mammoetskelet.

"Sommige vrienden vonden dit in het noorden en wilden het verkopen, " zegt Nogovitsyn, die in een dorp in de noordelijke Siberische regio Yakutia woont. "Maar het mist slagtanden, dus niemand wilde het."

Mammoetbotten zijn wijdverbreid in Yakutia, een enorm gebied grenzend aan de Noordelijke IJszee bedekt met permafrost, die fungeert als een gigantische vriezer voor prehistorische fauna.

Maar de afgelopen jaren heeft dit deel van de wereld een enorme stormloop doorgemaakt:nadat China de import en verkoop van olifantenivoor verbood, de traditionele beeldhouwers wendden zich tot de slagtanden van de lang uitgestorven voorouders van de olifanten.

De Russische export bedroeg 72 ton in 2017, met meer dan 80 procent naar China.

Sommige Chinese kopers komen naar Yakutia om rechtstreeks slagtanden te kopen, terwijl sommige Russen ze ook exporteren.

Duizenden wolharige mammoeten zwierven tienduizenden jaren geleden door de steppe uit het Pleistoceen en hun overblijfselen worden bewaard in de permafrost van Yakutia.

De autoriteiten schatten dat 500, 000 ton mammoetslagtanden - bekend als "ijsivoor" - zijn hier begraven.

Lokale jagers en vissers hebben lange tijd mammoetbotten verzameld langs rivieroevers en zeekusten, maar de prijzen zijn de afgelopen tien jaar dramatisch gestegen, leidende gelukszoekers op zware Arctische speurtochten.

De nieuwe industrie heeft een nieuwe bron van inkomsten gecreëerd en heeft geleid tot een toename van paleontologische ontdekkingen.

Hoewel slagtandenjagers vergunningen kunnen verkrijgen, de handel is nog steeds niet volledig gereguleerd en sommigen klagen over druk van de autoriteiten en inbeslagname van hun vondsten.

'Slagtanden voor het volk!'

Het verzamelen van slagtanden is een ingewikkelde aangelegenheid die maanden van tevoren wordt voorbereid. Apparatuur moet honderden kilometers (mijlen) naar het noorden worden verscheept.

Yakutia beslaat drie miljoen vierkante kilometer (1,2 miljoen vierkante mijl), een gebied vijf keer zo groot als Frankrijk, waarvan een groot deel geen wegen heeft.

Verzamelaars kopen licenties voor bepaalde gebieden. Sommigen gebruiken krachtige waterstralen om prospectietunnels in rivieroevers te graven, het creëren van labyrintische ijzige mijnen.

Mammoetivoor van goede kwaliteit kan in China voor meer dan $ 1 worden verkocht, 000 (877 euro) per kilogram en de lokale bevolking ziet het als de enige manier om financiële zekerheid te bereiken in het noorden van Yakutia, waar banen schaars zijn en het klimaat landbouw onmogelijk maakt.

"Er is nu een gigantische stormloop, " zei een verzamelaar, die al meer dan tien jaar met een licentie werkt, maar om anonimiteit verzocht vanwege de huidige vage status van de sector.

Een wetsvoorstel om de prospectie en de handel in slagtanden volledig te reguleren, werd in 2013 in het Russische parlement ingediend, maar is om onverklaarbare redenen nog steeds niet gestemd, hij klaagde.

Het exporteren van slagtanden uit Rusland is de laatste tijd moeilijker geworden.

"Gewone mensen moeten weten dat ze iets van de grond kunnen oprapen, verkoop het, belasting betalen, en leef in vrede, " hij zei.

Vorig jaar, verzamelaars protesteerden in de belangrijkste stad van de regio, Jakoetsk, beschuldigen de autoriteiten van het in beslag nemen van hun ivoorvangst, ook al hadden ze de nodige vergunningen.

Ze hielden borden omhoog met de tekst:"Geef de slagtanden terug aan de mensen!"

"De situatie is doodlopend" zolang Yakutia Moskou niet kan overtuigen om het wetsvoorstel aan te nemen, zegt regionale wetgever Vladimir Prokopyev.

Hij betoogde dat hoewel het opgraven van de permafrost schadelijk is, 90 procent van de verzamelaars raapt gewoon slagtanden van de grond en Yakutia's wetsvoorstel verbiedt het schadelijke gebruik van waterstralen.

'Mammoet oligarchen'

Verzamelaars maken zich vooral zorgen nadat een recente documentaire op de staatstelevisie hen afschilderde als miljonairstropers.

De documentaire genaamd "Island of Skeletons", getoond op Rossiya 24 kanaal, beschuldigde de autoriteiten van Yakutia ervan een oogje dicht te knijpen voor de "criminele" handel van goudzoekers.

Prokopyev beweerde dat de film was "besteld door (Russische) mammoetoligarchen die vroeger monopolisten waren" door slagtanden op te kopen van de lokale bevolking en ze door te verkopen aan China. maar hebben het nu verloren van Chinese dealers die ze rechtstreeks komen kopen.

De film beweert dat goudzoekers op "barbaarse wijze" archeologische vindplaatsen vernietigen.

Maar Valery Plotnikov, een paleontoloog aan de Yakutia Academy of Sciences, zei dat de gigantische stormloop gunstig was geweest voor de wetenschap door exemplaren te leveren die de academie zich anders niet zou kunnen veroorloven.

Hij bestudeerde een zeldzame prehistorische holenleeuwwelp die een verzamelaar afgelopen zomer vond.

"We hebben een symbiose met erkende verzamelaars, " hij zei, toevoegend dat ze onderzoekers gratis waardevolle items verstrekken, maar eigenaar blijven van specimens en profiteren wanneer hun vondsten in het buitenland worden tentoongesteld.

Hij ontvangt ook slagtanden die in beslag zijn genomen van verzamelaars die illegaal werken, zonder vergunning of in beschermde gebieden.

Wie een vergunning heeft en douaneheffing betaalt, moet kunnen exporteren, hij zei.

De gouverneur van Yakutia, Aisen Nikolayev, zei te hopen dat de wet die slagtandverzamelaars regelt, in 2019 eindelijk wordt aangenomen. hoewel hij erkende "er is enige weerstand" tegen.

Zonder een nationale wet die mammoetivoor classificeert als een speciale natuurlijke hulpbron, de handel blijft in een "grijze zone, " hij zei.

Voor sommigen in Yakutia, echter, het is een bron van trots dat de regio helpt de jacht op slagtanden op olifanten te stoppen.

"Onze dode botten redden levende olifanten, "zei Nogovitsyn. "Het is belangrijk om ze te verzamelen, zowel voor ons als voor Afrika."

© 2019 AFP