De Gol-e-Zard-grot ligt in de schaduw van de berg Damavand, die bij meer dan 5, 000 meter domineert het landschap van Noord-Iran. In deze grot, stalagmieten en stalactieten groeien langzaam gedurende millennia en bewaren daarin aanwijzingen over klimaatgebeurtenissen uit het verleden. Veranderingen in de stalagmietchemie van deze grot hebben de ineenstorting van het Akkadische rijk nu in verband gebracht met klimaatveranderingen van meer dan 4, 000 jaar geleden.

Akkadia was 's werelds eerste rijk. Het werd opgericht in Mesopotamië rond 4, 300 jaar geleden na zijn heerser, Sargon van Akkad, verenigde een reeks onafhankelijke stadstaten. De Akkadische invloed strekte zich uit langs de rivieren Tigris en Eufraat vanuit wat nu Zuid-Irak is, door naar Syrië en Turkije. De noord-zuid uitgestrektheid van het rijk betekende dat het gebieden met verschillende klimaten besloeg, variërend van vruchtbare gronden in het noorden die sterk afhankelijk waren van regenval (een van Azië's "broodmanden"), naar de door irrigatie gevoede alluviale vlaktes in het zuiden.

Het lijkt erop dat het rijk in toenemende mate afhankelijk werd van de productiviteit van de noordelijke landen en de granen uit deze regio gebruikte om het leger te voeden en de voedselvoorraden te herverdelen onder belangrijke aanhangers. Vervolgens, ongeveer een eeuw na zijn ontstaan, het Akkadische rijk stortte plotseling in, gevolgd door massale migratie en conflicten. De angst van het tijdperk is perfect vastgelegd in de oude tekst van de Vloek van Akkad, die een periode van onrust met water- en voedseltekorten beschrijft:"... de grote akkers leverden geen graan op, de overstroomde velden leverden geen vis op, de geïrrigeerde boomgaarden leverden geen siroop of wijn op, de dikke wolken regenden niet."

Droogte en stof

De reden voor deze ineenstorting wordt nog steeds besproken door historici, archeologen en wetenschappers. Een van de meest prominente standpunten, verdedigd door Yale-archeoloog Harvey Weiss (die voortbouwde op eerdere ideeën van Ellsworth Huntington), is dat het werd veroorzaakt door een abrupt begin van droogte die de productieve noordelijke regio's van het rijk ernstig trof.

Weiss en zijn collega's ontdekten bewijs in Noord-Syrië dat deze eens zo welvarende regio plotseling werd verlaten rond 4, 200 jaar geleden, zoals blijkt uit een gebrek aan aardewerk en andere archeologische overblijfselen. In plaats daarvan, de rijke bodems van vroegere perioden werden vervangen door grote hoeveelheden door de wind opgeblazen stof en zand, wijzen op het begin van droogte. Vervolgens, mariene kernen uit de Golf van Oman en de Rode Zee die de aanvoer van stof in de zee verbond met verre bronnen in Mesopotamië, leverde destijds verder bewijs van een regionale droogte.

Veel andere onderzoekers bekeken Weiss' interpretatie met scepsis, echter. Sommigen voerden aan, bijvoorbeeld, dat het archeologische en mariene bewijsmateriaal niet nauwkeurig genoeg was om een ​​robuuste correlatie tussen droogte en maatschappelijke verandering in Mesopotamië aan te tonen.

Een nieuw gedetailleerd klimaatrecord

Nutsvoorzieningen, Stalagmietgegevens uit Iran werpen nieuw licht op de controverse. In een studie gepubliceerd in het tijdschrift PNAS, onder leiding van Oxford paleoklimatoloog Stacy Carolin, collega's en ik leveren een zeer goed gedateerd en hoge resolutie record van stofactiviteit tussen 5, 200 en 3, 700 jaar geleden. En grotstof uit Iran kan ons verrassend veel vertellen over de klimaatgeschiedenis elders.

De Gol-e-Zard-grot ligt misschien enkele honderden kilometers ten oosten van het voormalige Akkadische rijk, maar het is direct tegen de wind in. Als resultaat, ongeveer 90% van het stof in de regio is afkomstig uit de woestijnen van Syrië en Irak.

Dat woestijnstof heeft een hogere magnesiumconcentratie dan de lokale kalksteen die de meeste stalagmieten van Gol-e-Zard vormt (degenen die vanaf de grotbodem omhoog groeien). Daarom, de hoeveelheid magnesium in de Gol-e-Zard stalagmieten kan worden gebruikt als een indicator voor stoffigheid aan het oppervlak, met hogere magnesiumconcentraties die wijzen op stoffige perioden, en bij uitbreiding drogere omstandigheden.

De stalagmieten hebben als bijkomend voordeel dat ze zeer nauwkeurig kunnen worden gedateerd met behulp van uranium-thorium-chronologie. Door deze methoden te combineren, onze nieuwe studie geeft een gedetailleerde geschiedenis van stoffigheid in het gebied, en identificeert twee grote droogteperiodes die begonnen 4, 510 en 4, 260 jaar geleden, en duurde respectievelijk 110 en 290 jaar. De laatste gebeurtenis vindt precies plaats op het moment van de ineenstorting van het Akkadische rijk en levert een sterk argument op dat klimaatverandering op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk was.

De ineenstorting werd gevolgd door massale migratie van noord naar zuid, die op weerstand stuitte van de lokale bevolking. Tussen de Tigris en de Eufraat werd zelfs een 180 km lange muur gebouwd - de "Repeller of the Amorites" - in een poging om immigratie te beheersen, niet anders dan sommige strategieën die vandaag worden voorgesteld. De verhalen over abrupte klimaatverandering in het Midden-Oosten echoën daarom duizenden jaren lang tot op de dag van vandaag.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.