Een onderzoeksmissie onder leiding van het Harbor Branch Oceanographic Institute van de Florida Atlantic University heeft details blootgelegd van een van Cuba's verborgen natuurlijke schatten. Na bijna twee jaar plannen, een team van wetenschappers uit de Verenigde Staten en Cuba heeft nooit eerder bestudeerde mesofotische koraalriffen verkend tijdens een rondvaart van een maand langs de hele kust van Cuba, die ongeveer 1 omvat 500 mijl (2, 729 kilometer). Behalve op enkele plaatsen langs de kust, voorafgaand aan deze expeditie, er waren vrijwel geen gegevens of kaarten die aangaven wat zich buiten de ondiepe rifzone bevond. Op elke duikplek, de wetenschappers ontdekten mesofotische riffen, die ze documenteerden van diepten van 150 meter tot 30 meter.

Drieënveertig duiken met een op afstand bediend onderwatervoertuig (ROV) en snorkelexcursies hebben geresulteerd in bijna 20, 000 onderwaterfoto's, een verzameling van meer dan 500 zeeplanten en dieren en 100 uur high definition video. Naast het voor het eerst documenteren van deze mesofotische riffen, belangrijke ontdekkingen waren onder meer talrijke nieuwe soorten sponzen en uitbreidingen van het bereik of diepterecords voor verschillende soorten koralen, gorgonen, sponzen, algen en vissen. Ze documenteerden 123 vissoorten, waaronder talrijke tandbaarzen en snappers op de mesofotische riffen. De invasieve koraalduivel, die vaak in de honderden zijn op mesofotische riffen voor het zuidwesten van Florida, was in relatief lagere overvloed aanwezig op de studielocaties in Cuba. Sommige sites hadden een overvloed aan koraal, wedijvert met de hoogst bekende koraaldichtheden in het Caribisch gebied.

"Deze expeditie zou niet zo succesvol zijn geweest zonder het harde werk en de samenwerking van alle wetenschappers uit Cuba en de Verenigde Staten die deelnamen aan de cruise, " zei John K. Reed, hoofdwetenschapper en onderzoeksprofessor bij FAU's Harbor Branch. "We waren verheugd om te ontdekken dat in het algemeen, de meerderheid van de mesofotische riffen die we hebben verkend zijn erg gezond en bijna ongerept in vergelijking met veel riffen die in de VS zijn gevonden. We zagen weinig bewijs van koraalziekte of koraalverbleking, en het bewijs van menselijke impact was beperkt tot enkele verloren lange rijen op sommige van de locaties. Onze grootste zorg, echter, is dat we weinig grote tandbaarzen zagen."

Met behulp van het onderzoeksschip F.G. Walton Smith als platform voor dagelijkse duiken met de Mohawk ROV van de NOAA Marine Sanctuaries Foundation, wetenschappers uit de VS en Cuba die gespecialiseerd zijn in koralen, sponzen, algen en vissen legden duizenden duiknotities vast, onderwater foto's en video, het documenteren van de geomorfologie, biologische zonering en diversiteit van mariene organismen.

Veel van de ROV-duiken van de missie vonden plaats in of direct grenzend aan Cuba's uitgebreide netwerk van beschermde mariene gebieden (MPA's), het bieden van een mogelijkheid om locaties te verkennen voor mogelijke creatie van nieuwe MPA's of uitbreiding van bestaande grenzen. Oceanografische gegevens en watermonsters werden ook dagelijks verzameld om de zeewaterchemie te evalueren, patronen van watercirculatie en potentiële connectiviteit tussen Cubaanse riffen en die in de VS

Ongeveer 22 procent van het Cubaanse schap is aangewezen als MPA, en veel van de duiken op deze expeditie waren binnen deze MPA's. Tijdens deze expeditie de wetenschappers identificeerden ten minste vier sites die volgens hen de MPA-status zouden moeten krijgen die momenteel niet beschermd zijn. Sommige van deze sites hadden een dichte dekking van koralen of populaties van grouper en snapper, wat kan duiden op paaiaggregaties en Essential Fish and Coral Habitat.

"Deze expeditie was een zeer succesvolle samenwerking tussen tal van instellingen, universiteiten en wetenschappers, " zei Anton Post, doctoraat, uitvoerend directeur van FAU's Harbor Branch. "Deze nieuwe ontdekkingen zullen belangrijke documentatie opleveren over de dichtheid van koralen en vissen in Cuba en uiteindelijk de genetische connectiviteit bepalen van hun koralen en die verzameld bij de U.S. Flower Gardens Bank en Florida Keys National Marine Sanctuaries."