Leren lezen kan enkele nadelen hebben voor het leren van grammatica. Kinderen die nog niet kunnen lezen, behandelen zinnen met meerdere woorden vaak als gehelen ("hoe gaat het"). Na het leren lezen, kinderen merken individuele woorden meer op, aangezien deze worden gescheiden door spaties in geschreven taal ("hoe gaat het").

De vroege focus op grotere eenheden kan positieve effecten hebben, en uitleggen waarom jonge kinderen zo goed zijn in het leren van bepaalde grammaticale gebieden, zeggen wetenschappers van de PSL Universiteit van Parijs, het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek en de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. Ze ontdekten dat preliterate zesjarigen beter waren in het leren van grammaticale relaties tussen woorden dan in het leren van nieuwe woorden in een kunstmatige taalstudie. Na het leren lezen, deze kinderen verloren hun grammaticale voordeel.

Groot beginnen

Volwassenen hebben doorgaans problemen met het leren van grammaticale relaties, zoals overeenstemming tussen zelfstandige naamwoorden en hun geslachtsdelen (is het Spaanse woord voor probleem "la problema" of "el problema?"). Jonge kinderen zijn veel beter in het leren van dergelijke willekeurige relaties tussen woorden. De superieure leervaardigheden van kinderen kunnen te wijten zijn aan hun leeftijd en hersenflexibiliteit. Echter, volgens Naomi Havron en haar collega's, Het voordeel van kinderen bij het leren van grammatica kan ook te wijten zijn aan hun onvermogen om te lezen. Dit idee is gebaseerd op de Starting Big-hypothese van Inbal Arnon, waarin staat dat jongere kinderen betere leerlingen zijn omdat ze zich meer concentreren op eenheden met meerdere woorden en minder op individuele woorden. De onderzoekers voorspelden dat kinderen moeten uitblinken in het leren van bepaalde grammaticale relaties tussen woorden voordat ze geletterd worden. Na het leren lezen, ze zouden meer aandacht moeten besteden aan losse woorden, die het leren van relaties tussen woorden belemmert.

Een vreemde taal

Om het leervermogen van kinderen te testen, de onderzoekers creëerden een nieuwe taal. Deze kunstmatige taal bevatte acht nieuwe zelfstandige naamwoorden voor bestaande items, zoals "keba" voor klok en "nadi" voor stoel, gecombineerd met een van de twee nieuwe 'genderartikelen':'do' of 'ga'. Op het scherm, een groene cartoon-alien met drie ogen zou naar het object wijzen en het buitenaardse equivalent zeggen van "dit is de klok" (bijv. "kamek do keba"). Alle zinnen begonnen met "kamek", gevolgd door een pauze, maar er was geen pauze tussen het lidwoord en het zelfstandig naamwoord. Een groep van 31 eersteklassers (zesjarigen) en 27 derdeklassers (8-jarigen) van scholen in Israël luisterde ongeveer vier minuten naar alle zinnen in de vreemde taal.

De onderzoekers testten de kinderen vervolgens op woordenschat (zelfstandige naamwoorden) en grammatica (relaties tussen geslachtsovereenkomsten). Woordenschat testen, de alien zou het verkeerde label gebruiken (een klok een "nadi" noemen). Om grammatica te testen, de alien zou het verkeerde geslachtsartikel gebruiken (een stoel "do nadi" noemen in plaats van "ga nadi"). In elke proef, de vreemdeling zou zowel de juiste als de onjuiste zin uiten (bijvoorbeeld "kamek ga nadi" en "kamek do nadi"), waarna kinderen moesten beslissen over de juiste. Alle kinderen werden na zes maanden opnieuw getest, in die tijd hadden de eerste klassers leren lezen. Voor de tweede testsessie de onderzoekers gebruikten een vergelijkbare taal met een nieuwe reeks geslachtsartikelen en zelfstandige naamwoorden. Zou geletterdheid de leerpatronen van de 6-jarigen beïnvloeden?

Het effect van geletterdheid

De preliterate zesjarigen waren beter in het leren van grammaticale relaties dan in het leren van zelfstandige naamwoorden. Hun score op grammaticale relaties lag ruim boven het toeval (64 procent correct), terwijl hun prestaties op zelfstandige naamwoorden toevallig waren (50 procent correct). De achtjarigen waren even goed in het leren van grammatica en woordenschat, scoren boven de 65 procent correct in beide sessies. Na slechts zes maanden leesinstructie, de eersteklassers vertoonden hetzelfde patroon als de derdeklassers. De nu geletterde zesjarigen presteerden even goed op grammaticale relaties (61 procent correct) en zelfstandige naamwoorden (57 procent correct). Zoals verwacht, hun voordeel van grammaticale overeenstemming was verdwenen na het leren lezen.

De onderzoekers concluderen dat geletterdheid invloed heeft op de manier waarop kinderen een nieuwe taal leren, en kan kosten met zich meebrengen. Volgens eerste auteur Naomi Havron en MPI's Limor Raviv, deze bevinding heeft implicaties voor het onderwijzen van een tweede taal:blootstelling aan geschreven input kan helpen bij het leren van woorden, maar kan sommige aspecten van het leren van grammatica schaden. Hoewel leren lezen veel voordelen heeft, de auteurs stellen dat "er voordelen zijn aan het leren van een nieuwe taal voordat je kunt lezen."