Een nieuwe studie van stenen werktuigen uit een grot in China toont aan dat geavanceerde technieken voor het maken van "Levallois"-gereedschappen in Oost-Azië veel vroeger aanwezig waren dan eerder werd gedacht.

De bevindingen dagen het bestaande model van de oorsprong en verspreiding van deze technieken in Oost-Azië uit, met implicaties voor theorieën over de verspreiding van moderne mensen over de hele wereld.

De studie, door onderzoekers van de Universiteit van Wollongong (UOW), Universiteit van Washington, Peking Universiteit, Chinese Academie van Wetenschappen en China's Bureau of Cultural Relics Protection, wordt online gepubliceerd in Natuur op 19 nov.

Voorbeelden van Levallois-technologie (genoemd naar een buitenwijk van Parijs waar gereedschappen die met deze methode zijn gemaakt werden ontdekt) zijn gevonden in Afrika en Europa die teruggaan tot ongeveer 300, 000 jaar geleden. Voor nu, de vroegste voorbeelden van Levallois-technieken in Oost-Azië dateren uit 40, 000 – 30, 000 jaar geleden; de nieuwe studie plaatst ze daar al in 170, 000 jaar geleden.

Universitair hoofddocent Bo Li van UOW's Centre for Archaeological Science, een van de corresponderende auteurs van het artikel, zeiden de onderzoekers 2 analyseerden, 273 stenen voorwerpen opgegraven in de Guanyindong-grot in het zuidwesten van China in de jaren zestig en zeventig, en vond 45 artefacten (vier gereedschappen, elf kernen en dertig vlokken) die Levallois-stijl knapping vertonen.

"Levallois-technologie is een stap hoger dan eerdere stenen werktuigen omdat het een niveau van planning, van voorbereiding, en een herhaling van techniek", zei professor Li.

"In plaats van twee stenen tegen elkaar te slaan en op te rapen wat er nuttig uitziet, voor Levallois-gereedschappen moet je eerst de kern voorbereiden om er een speciale vorm van te maken voordat je de kern knapt om een ​​​​vlok te produceren die kan worden gebruikt om te snijden of te schrapen.

"Vroegere stenen werktuigen zijn willekeuriger in grootte en vorm. Levallois-gereedschappen zijn meer gestandaardiseerd.

"Toen we de artefacten uit Guanyindong analyseerden, ontdekten we dat ze vergelijkbare kenmerken hadden als Levallois-gereedschappen die in Afrika en Europa werden gevonden. De vraag was toen:hoe oud zijn zij?"

Vorige dating op de site, met behulp van uranium-serie datering, een leeftijd tussen 240 had aangegeven, 000 en 50, 000 jaar geleden, maar had zich gericht op fossielen en carbonaatmonsters die buiten de stenen artefacten werden gevonden. Het team keerde terug naar de Guanyindong-grot om verdere dating te doen met behulp van optisch gestimuleerde luminescentie (OSL), die de tijd meet sinds de artefacten-dragende sedimenten voor het laatst werden blootgesteld aan zonlicht.

"Dating voor deze site was een uitdaging omdat het 40 jaar geleden was opgegraven, en het sedimentprofiel werd blootgesteld aan lucht en zonder bescherming, dus bomen, planten, dieren, insecten kunnen de stratigrafie verstoren, die de dateringsresultaten kunnen beïnvloeden als conventionele methoden werden gebruikt voor dating", zei professor Li.

"Om dit probleem op te lossen, hebben we een nieuwe single-grain dateringstechniek gebruikt die onlangs is ontwikkeld in ons OSL-lab hier aan de Universiteit van Wollongong, tot op heden individuele minerale korrels in het sediment. Gelukkig vonden we resterend sediment dat was overgebleven bij de vorige opgravingen, zodat we monsters konden nemen voor datering."

Wat ze ontdekten was dat de diepste lagen van de grot waarin Levallois-gereedschappen werden blootgelegd dateren van ongeveer 170, 000 jaar geleden, terwijl die uit de bovenste lagen dateren van ongeveer 80, 000 jaar geleden.

"Dit is een heel spannend resultaat, omdat het de bestaande theorie over de geschiedenis en evolutie van mensen en technologie in Oost-Azië uitdaagt, ' zei professor Li.

"Tot nu, archeologen dachten dat de moderne mens daar pas aankwam 50, 000 jaar geleden en brachten de technologie met zich mee.

"We hebben iets veel ouder gevonden, wat een ander model van menselijke verspreiding en technologische evolutie suggereert."

Levallois-gereedschappen zijn ook bekend als Mode III-technologie, onderdeel van een brede evolutionaire reeks die werd voorafgegaan door handbijltechnologie (Mode II) en gevolgd door mesgereedschaptechnologie (Mode IV). Omdat de archeologische vondsten uit China rond de 40 van Mode II naar Mode IV leken te springen, 000 tot 30, 000 jaar geleden zonder de ontwikkeling van Mode III-tools, er werd beweerd dat de meer geavanceerde technologieën moeten zijn gekomen door migratie uit het Westen.

De andere corresponderende auteur van het artikel, Universitair hoofddocent Ben Marwick van de Universiteit van Washington, beschreef de Levallois-technologie als het "Zwitserse zakmes van prehistorische werktuigen", en zei dat de studie suggereert dat de meer geavanceerde technologieën onafhankelijk in Oost-Azië hadden kunnen worden uitgevonden.

"Vroeger werd gedacht dat Levallois-kernen relatief recent naar China kwamen met moderne mensen, ' zei professor Marwick.

"Ons werk onthult de complexiteit en het aanpassingsvermogen van mensen daar die gelijkwaardig is aan elders in de wereld. Het toont de diversiteit van de menselijke ervaring.

"Ons werk laat zien dat oude mensen daar net zo goed in staat waren tot innovatie als waar dan ook. Technologische innovaties in Oost-Azië kunnen van eigen bodem komen, en loop niet altijd vanuit het westen binnen."

De vraag of Levallois-technieken onafhankelijk zijn uitgevonden in Oost-Azië zal niet worden opgelost totdat verder archeologisch bewijs is ontdekt, zei professor Li.

"Er zijn verschillende mogelijke verklaringen, maar vanwege het gebrek aan fossiel bewijs kunnen we niet precies antwoorden wat de waarheid is.

"Eén theorie is technologieconvergentie; dat verschillende groepen met hetzelfde idee kwamen. De tweede is dat de technologie zich verspreidde door communicatie tussen verschillende groepen mensen die hun technieken uitwisselden.

"De derde mogelijkheid is bevolkingsvervanging, dat migratie die technieken in het gebied bracht.

"Hopelijk zal onze studie leiden tot nieuwe opgravingen en meer gedetailleerde studies in deze regio. Er zijn veel grotten in deze regio die perfect zijn voor het behoud van gereedschappen en fossielen, maar er zijn niet veel opgravingen geweest.

"Als we een menselijk fossiel kunnen vinden - of het fossiel van een andere soort - dan kunnen we meer begrijpen over wie deze gereedschappen heeft gemaakt en wat de oorsprong van de techniek is."