Wetenschappers hebben aangetoond hoe aardbevingen en stormen in de Himalaya de impact van dodelijke overstromingen in een van de dichtstbevolkte gebieden van de aarde kunnen vergroten.

Grote hoeveelheden hard gesteente die door aardverschuivingen in rivieren worden gedumpt, kunnen het overstromingsrisico tot honderden kilometers stroomafwaarts vergroten, die mogelijk miljoenen mensen treft, zeggen onderzoekers.

De bevindingen kunnen onderzoekers helpen bij het verbeteren van overstromingsrisicokaarten voor de Ganges-vlakte, een laaggelegen gebied dat delen van India beslaat, Nepal en Pakistan. Ze kunnen ook nieuw inzicht geven in de langetermijneffecten van aardbevingen en stormen in de regio.

Tot nu, er was weinig bekend over hoe aardverschuivingen in de Himalaya het overstromingsrisico stroomafwaarts op de Ganges-vlakte zouden kunnen beïnvloeden.

Voor de eerste keer, wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh hebben het pad getraceerd van rotsen die van de Himalaya naar de vlakte zijn weggespoeld.

Ze ontdekten dat grote aardverschuivingen in het zuiden, lager gelegen gebieden van de Himalaya hebben meer kans op overstromingsrisico's dan die in de hoge bergen verder naar het noorden.

Rotsen in het zuiden zijn extreem hard en leggen slechts een korte afstand - minder dan 20 km - af om de vlakte te bereiken. Dit betekent dat veel van dit gesteente, zoals kwartsiet, de vlakte bereikt als grind of kiezelstenen, die zich in rivieren kunnen ophopen, het natuurlijke pad van het water veranderen, zegt het team.

Rotsen uit meer noordelijke regio's van de Himalaya zijn meestal zachter, en het team ontdekte dat ze vaak minstens 100 km moesten afleggen om de vlakte te bereiken. Deze soorten gesteente, waaronder kalksteen en gneis, worden geleidelijk afgebroken tot zand dat, in tegenstelling tot grind en kiezelstenen, wordt wijd verspreid als het stroomafwaarts reist.

Begrijpen of aardverschuivingen enorme hoeveelheden grind of zand zullen produceren, is cruciaal om te voorspellen hoe rivieren op de Ganges-vlakte zullen worden beïnvloed, zeggen onderzoekers.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur . Het onderzoek werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council.

Elizabeth Dingle, PhD student aan de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"Onze bevindingen helpen verklaren hoe gebeurtenissen in de Himalaya drastische effecten kunnen hebben op rivieren stroomafwaarts en op de mensen die daar wonen. Weten waar aardverschuivingen plaatsvinden in de bergen zou ons kunnen helpen beter te voorspellen of grote afzettingen van grind zullen bereiken de Ganges-vlakte en vergroot het overstromingsrisico."