Een van de weinige opbeurende ontwikkelingen in de eerste weken van de COVID-19-pandemie was de opmerkelijke verbetering van de luchtkwaliteit over de hele wereld. Omdat beperkingen auto's tot stilstand brachten, vliegtuigen en boten, de verandering was zo dramatisch dat een virale hoax die beweerde dat de nieuw ongerepte Venetiaanse kanalen van Italië dolfijnen hadden aangetrokken, niet minder aannemelijk leek dan een waargebeurd verhaal dat Los Angeles, tenminste voor een dag, de schoonste lucht ter wereld had.

Maar het bleef niet duren. Na een paar maanden, beperkingen versoepeld of onhoudbaar werden, en het verkeer keerde terug. In Los Angeles, recordhoge zomerhittegolven zetten verontreinigende stoffen om in smogvormende ozon. Apocalyptische bosbranden verduisterden de lucht. De smog keerde terug.

Betekende de schone lucht iets? Was het een bewijs dat collectieve actie de lucht sneller zou kunnen zuiveren dan velen voor mogelijk hielden, of gewoon een toevalstreffer van het weer, of bewijs dat zelfs radicale stappen de klimaatverandering niet kunnen bestrijden? Het antwoord, UCLA luchtkwaliteitsonderzoekers zeggen:is niet precies een van deze, maar bevat elementen van alle drie.

De triomf van de uitlaat van Southland

Een studie van december 2020 onder leiding van UCLA-professor Yifang Zhu ontdekte dat hoewel gunstig lenteweer hielp, verkeersreducties in Los Angeles afgelopen maart en april waren direct verantwoordelijk voor een afname van ongeveer 30% van stikstofoxiden, een gemeenschappelijke uitlaatemissie. Toen de verkeersstilte voorbij was, echter, de verontreinigende stoffen kwamen terug.

"De goede luchtkwaliteit kan niet blijven bestaan ​​als de vermindering van de verkeersemissies niet blijvend is, " zei Zhu, een professor in milieugezondheidswetenschappen en senior associate dean voor academische programma's aan de Fielding School of Public Health van de UCLA. "Wat onze paper laat zien, is dat als we een duurzame, eerlijke manier voor mensen om minder te rijden en meer te telewerken, er zijn aanzienlijke voordelen voor de luchtkwaliteit."

De studie creëerde verkeersmodellen op basis van transportgegevens van 2017 tot 2020, waardoor de onderzoekers konden bepalen welke verbeteringen werden veroorzaakt door de afwezigheid van voertuigen en welke werden veroorzaakt door het weer, zoals de overvloed aan lentebuien afgelopen maart en april. Zoals elke Angeleno weet, regen is de snelste manier om de lucht te zuiveren.

"Veel mensen vroegen mij destijds naar de schone lucht, en ik zei dat het geweldig is, maar er is ook een meteorologische component, "Zei Zhu. "Toen we meteorologie in het model invoerden en controleerden op de effecten, we zagen nog steeds een flink aantal kortingen, dus de verkeersafname veranderde in echte voordelen voor de luchtkwaliteit."

Oh nee, hier komt de ozon

Nadat de verontreinigende stoffen van het verkeer even zijn afgenomen, ozon verhoogd, inclusief een enorme piek in april, zei UCLA-professor Suzanne Paulson, onder vermelding van cijfers van het South Coast Air Quality Management District. Ozon, die dient als een barrière tegen de ultraviolette straling van de zon in de stratosfeer, maar ook bijdraagt ​​aan smog op grondniveau, kan worden verhoogd door uitlaatemissies, maar het is geen één-op-één vergelijking - het verkeer is niet de enige bijdrage.

"Vorig jaar hadden we een absoluut verschrikkelijk ozonjaar, verreweg de slechtste in vele jaren, " zei Paulson, een luchtkwaliteitsonderzoeker bij de afdeling atmosferische en oceanische wetenschappen van de UCLA. "Er was een superhoge piek in april en veel meer pieken dan normaal voor de rest van 2020."

Volgens NASA, 2020 verbonden met 2016 voor het warmste jaar op aarde ooit, en die hitte, samen met meerdere recordbrekende hoogtepunten in Los Angeles County, versnelden langs de chemische reacties die ozon creëren, Paulson uitgelegd. Terwijl een afname van het verkeer de stikstofoxiden kortstondig verminderde, een belangrijk ingrediënt bij het maken van ozon, een ander ingrediënt is mogelijk gestegen:vluchtige organische stoffen. Sommige wetenschappers theoretiseren dat de bijna-manie die COVID-19 veroorzaakte voor VOC-emitterende handdesinfecterende middelen en andere reinigingsoplossingen significant genoeg kan zijn geweest om ozon te verhogen, zei Paulson.

In de tussentijd, de kortetermijndaling in het autorijden kon niet meer zijn dan een kortetermijndeuk in de vervuiling, voegde ze eraan toe.

"De deeltjesvervuiling was veel beter in maart en april, en er was een verbetering van de vervuiling door de afname van het rijden, maar het was niet zo groot als je zou verwachten omdat het wagenpark al relatief schoon is, "Paulson zei, opmerkend dat auto's ongeveer 400 keer schoner zijn dan 50 jaar geleden, voordat de emissiecontroles begonnen. "Het is een bewijs van het ongelooflijke succes van programma's voor het opruimen van voertuigen, omdat we veel grotere verbeteringen hadden gezien als ons wagenpark vuiler was geweest."

De korte luchtkwaliteitswinsten van afgelopen voorjaar konden de terugkeer naar autorijden niet overweldigen. de hittegolven veroorzaakt door klimaatverandering of de bosbranden. Maar ze boden wel een glimp van een Los Angeles met veel schonere lucht, Paulson en Zhu zeiden - en een herinnering dat minder autorijden een verschil maakt.

"We zouden geen pandemie nodig hebben om de lucht te zuiveren, "Zei Zhu. "Door de pandemie en de lockdowns konden we zien wat er gedaan kan worden en welke veranderingen we kunnen verwachten. Maar er zijn meer duurzame, rechtvaardige manieren waarop we moeten nadenken om ervoor te zorgen dat onze lucht en onze energiebronnen schoon zijn."