Analyse van oud DNA van een mysterieuze uitgestorven aap genaamd Xenothrix - die bizarre lichaamskenmerken vertoont die heel anders zijn dan elke levende aap - heeft onthuld dat hij in feite het nauwst verwant was aan de Zuid-Amerikaanse titi-apen (Callicebinae). Na hun weg over het water naar Jamaica te hebben gevonden, waarschijnlijk op drijvende vegetatie, hun botten onthullen dat ze vervolgens een opmerkelijke evolutionaire verandering hebben ondergaan.

Het onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences en uitgevoerd door een team van experts van de internationale liefdadigheidsinstelling ZSL (Zoological Society of London), Londens Natural History Museum (NHM), en het American Museum of Natural History in New York, onthult ook dat apen de Caribische eilanden meer dan eens moeten hebben gekoloniseerd. De studie rapporteert een ongelooflijke ontdekking van hoe de ongewone ecologie van eilanden de evolutie van dieren dramatisch kan beïnvloeden.

Xenotrix , anders dan elke andere aap ter wereld, was een langzaam bewegende boombewoner met relatief weinig tanden, en beenbotten die enigszins op die van een knaagdier lijken. Zijn ongewone uiterlijk heeft het voor wetenschappers moeilijk gemaakt om uit te zoeken waar het mee te maken had en hoe het evolueerde. Echter, het wetenschappelijke team heeft met succes het allereerste oude DNA gewonnen uit een uitgestorven Caribische primaat - blootgelegd uit botten die zijn opgegraven in een Jamaicaanse grot en belangrijke nieuwe evolutionaire inzichten hebben opgeleverd.

Professor Samuel Turvey van ZSL, een co-auteur op het papier, zei:"Dit nieuwe begrip van de evolutionaire geschiedenis van Xenotrix toont aan dat evolutie onverwachte paden kan nemen wanneer dieren eilanden koloniseren en worden blootgesteld aan nieuwe omgevingen. Echter, het uitsterven van Xenotrix , die evolueerde op een eiland zonder inheemse zoogdierroofdieren, benadrukt de grote kwetsbaarheid van de unieke biodiversiteit van eilanden in het licht van menselijke invloeden".

Professor Ian Barnes, die het oude DNA-lab van de NHM runt, en co-auteur zei:"Het terugwinnen van DNA uit de botten van uitgestorven dieren is de laatste jaren steeds gebruikelijker geworden. het is nog steeds moeilijk met tropische exemplaren, waar de temperatuur en vochtigheid DNA zeer snel vernietigen. Ik ben verheugd dat we DNA uit deze monsters hebben kunnen halen en de complexe geschiedenis van de primaten van het Caribisch gebied hebben kunnen oplossen."

Het is goed mogelijk dat Xenotrix 's voorouders koloniseerden ongeveer 11 miljoen jaar geleden Jamaica vanuit Zuid-Amerika, waarschijnlijk nadat ze waren gestrand op natuurlijke vegetatieve vlotten die uit de monding van grote Zuid-Amerikaanse rivieren waren weggespoeld. Vele andere dieren, zoals grote knaagdieren genaamd hutia's (Capromyidae) die vandaag de dag nog steeds op sommige Caribische eilanden overleven, waarschijnlijk de regio op dezelfde manier gekoloniseerd.

Ross MacPhee van de afdeling Mammalogie van het American Museum of Natural History, een co-auteur van de studie, zei:"Oud DNA geeft aan dat de Jamaicaanse aap eigenlijk gewoon een titi-aap is met een aantal ongewone morfologische kenmerken, niet een geheel aparte tak van de Nieuwe Wereld aap. Evolutie kan op onverwachte manieren werken in eilandomgevingen, het produceren van miniatuurolifanten, gigantische vogels, en luiaardachtige primaten. Zulke voorbeelden geven een heel andere draai aan het oude cliché dat 'anatomie het lot is'."

Wat Xenotrix er misschien uitzag, er is veel over gedebatteerd, met suggesties dat het leek op een kinkajou ( Potos ) of een nachtaap ( Aotus ). Levende titi-apen zijn kleine, in bomen levende apen die in tropisch Zuid-Amerika voorkomen, met lang zacht rood, bruin, grijze of zwarte vacht. Ze zijn overdag actief, extreem territoriaal en vocaal, en leven tot 12 jaar in het wild, waarbij de vader vaak voor de jongen zorgt.

Hoewel de Galapagos-eilanden beroemd zijn vanwege de inspiratie voor de evolutietheorie van Charles Darwin, de eilanden van het Caribisch gebied zijn ook de thuisbasis van enkele van de meest ongewone en mysterieuze soorten die ooit zijn geëvolueerd. Echter, het Caribisch gebied heeft ook de hoogste mate van uitsterven van zoogdieren ter wereld meegemaakt sinds het einde van de laatste ijstijd, waarschijnlijk veroorzaakt door jacht en verlies van leefgebied door mensen, en predatie door invasieve zoogdieren gebracht door vroege kolonisten.