Met behulp van oude eiwitten en DNA gewonnen uit kleine stukjes dierlijk bot, archeologen van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis (MPI-SHH) en het Instituut voor Archeologie en Etnografie (IAET) van de Russische Academie van Wetenschappen-Siberië hebben bewijs gevonden dat gedomesticeerd vee, schapen en geiten vonden meer dan vier millennia geleden hun weg naar de hoge bergcorridors van Zuid-Kirgizië, zoals gepubliceerd in een studie in PLOS EEN .

Lang voor de formele oprichting van de Zijderoute - een complex systeem van handelsroutes die Oost- en West-Eurazië met elkaar verbinden via het droge continentale binnenland - hielpen herders die in de bergen van Centraal-Azië woonden bij het vormen van nieuwe culturele en biologische banden in deze regio. Echter, in veel van de belangrijkste kanalen van de zijderoute zelf, inclusief de Alay-vallei in Kirgizië, een grote bergcorridor die het noordwesten van China verbindt met de oasesteden Bukhara en Samarkand, Er is heel weinig bekend over de levensstijl van de vroege mensen die daar leefden in de eeuwen en millennia voorafgaand aan het Zijderoute-tijdperk.

in 2017, een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Dr. Svetlana Shnaider (IAET), Dr. Aida Abdykanova (Amerikaanse Universiteit van Centraal-Azië), en Dr. William Taylor (MPI-SHH), identificeerde een reeks nooit eerder geziene bewoningsplaatsen langs de bergranden die de zuidelijke grens van Kirgzstan met Tadzjikistan vormen. Testopgravingen en onderzoeken op deze locaties leverden archeologische dierenbotten op die onthullen hoe mensen de regio Alay in het verleden gebruikten. Echter, de botten waren zo klein en ernstig gebroken dat onderzoekers hun grootte en vorm niet langer konden gebruiken om te bepalen tot welke soort ze oorspronkelijk behoorden. "We waren verpletterd, "zegt Shnaider. "Om zo dicht bij het begrip van de vroege economie van een van de belangrijkste kanalen van de Zijderoute te komen en met lege handen te komen, was ongelooflijk ontmoedigend."

Echter, Taylor en zijn collega's pasten vervolgens een techniek toe die bekend staat als zoöarcheologie door middel van massaspectrometrie, of ZoomMS. Deze methode maakt gebruik van op laser gebaseerde massaspectrometrie om de peptidebouwstenen te identificeren waaruit collageen in het bot zelf bestaat - peptiden die verschillen tussen dierlijke taxa, en unieke "vingerafdrukken" produceren die kunnen worden gebruikt om anders onherkenbare stukjes bot te identificeren. Met deze techniek, Dr. Taylor en zijn collega's ontdekten dat mensen in de Alay-vallei schapen begonnen te hoeden, geiten en runderen met minstens 4, 300 jaar geleden. Door hun werk te combineren met oud DNA-onderzoek aan de Franse universiteit van Toulouse, ze ontdekten ook dat in latere eeuwen, toen de handel langs de zijderoute in de regio floreerde, transportdieren zoals gedomesticeerde paarden en Bactrische kamelen werden steeds belangrijker in Alay. Hun resultaten zijn gepubliceerd in PLOS EEN .

voor Taylor, dit onderzoek is vooral spannend vanwege de vele mogelijkheden die het biedt voor archeologisch onderzoek in de hoge bergen van Binnen-Azië. In veel delen van de regio is gefragmenteerde assemblages zoals degene die in deze studie zijn geanalyseerd, komen veel voor in het archeologische archief. "Deze studie laat ons zien dat biomoleculaire methoden zoals ZooMS en oud DNA de gefragmenteerde stapels bot kunnen wegnemen die bijna waardeloos waren voor archeologen, " hij zegt, "en een hele nieuwe wereld van inzichten openen in het menselijke verhaal in Centraal-Azië."