Opgravingen in de Republiek Georgië door de Gadachrili Gora Regional Archaeological Project Expedition (GRAPE), een gezamenlijke onderneming tussen de Universiteit van Toronto (U of T) en het Georgian National Museum, hebben overal ter wereld bewijs gevonden van de vroegste wijnbereiding. De ontdekking dateert de oorsprong van de praktijk in de Neolithische periode rond 6000 voor Christus, terugduwen 600-1, 000 jaar vanaf de eerder aanvaarde datum.

Het vroegst bekende chemische bewijs van wijn dateert van 5400-5000 voor Christus en was afkomstig uit een gebied in het Zagros-gebergte in Iran. Onderzoekers zeggen nu dat de praktijk honderden jaren eerder begon in de zuidelijke Kaukasus, op de grens van Oost-Europa en West-Azië.

Opgravingen hebben zich gericht op twee vroeg-keramische neolithische vindplaatsen (6000-4500 voor Christus), genaamd Gadachrili Gora en Shulaveris Gora, ongeveer 50 kilometer ten zuiden van de moderne hoofdstad Tbilisi. Aardewerkfragmenten van keramische potten die op de locaties waren teruggevonden, werden verzameld en vervolgens geanalyseerd door wetenschappers van de Universiteit van Pennsylvania om de aard van het residu vast te stellen dat gedurende meerdere millennia binnenin bewaard was gebleven.

De nieuwste methoden van chemische extractie bevestigden wijnsteenzuur, de vingerafdrukverbinding voor druif en wijn, evenals drie geassocieerde organische zuren - appelzuur, barnsteenzuur en citroenzuur - in het residu dat is teruggewonnen uit acht grote potten. De bevindingen worden gerapporteerd in een onderzoek deze week in Procedure van de National Academy of Sciences ( PNAS ).

"Wij geloven dat dit het oudste voorbeeld is van de domesticatie van een in het wild groeiende Euraziatische wijnstok uitsluitend voor de productie van wijn, " zei Stephen Batiuk, een senior onderzoeksmedewerker bij de afdeling Beschavingen van het Nabije en het Midden-Oosten en het Archeologisch Centrum aan de U of T, en co-auteur van de studie gepubliceerd in PNAS.

"De gedomesticeerde versie van het fruit heeft meer dan 10, 000 soorten tafel- en wijndruiven wereldwijd, " zei Batiuk. "Georgië is de thuisbasis van meer dan 500 variëteiten voor wijn alleen, wat suggereert dat druiven al heel lang gedomesticeerd en gekruist zijn in de regio."

GRAPE vertegenwoordigt de Canadese component van een grotere internationale, interdisciplinair project met onderzoekers uit de Verenigde Staten, Denemarken, Frankrijk, Italië en Israël. De vindplaatsen die zijn opgegraven door het team van de U of T en het Georgian National Museum zijn overblijfselen van twee dorpen die dateren uit de Neolithische periode, die begon rond 15, 200 voor Christus in delen van het Midden-Oosten en eindigde tussen 4500 en 2000 voor Christus in andere delen van de wereld.

De Neolithische periode wordt gekenmerkt door een pakket aan activiteiten, waaronder het begin van de landbouw, de domesticatie van dieren, de ontwikkeling van ambachten zoals pottenbakken en weven, en het maken van gepolijste stenen werktuigen.

"Pottenbakkerij, die ideaal was voor verwerking, het serveren en bewaren van gefermenteerde dranken, werd uitgevonden in deze periode samen met vele vorderingen in de kunst, technologie en keuken, " zei Batiuk. "Deze methode voor het identificeren van wijnresiduen in aardewerk werd aanvankelijk ontwikkeld en eerst getest op een schip van de site van Godin Tepe in centraal westelijk Iran, meer dan 40 jaar geleden opgegraven door een team van het Royal Ontario Museum onder leiding van collega U of T-onderzoeker T. Cuyler Young. Dus in veel opzichten deze ontdekking brengt mijn co-directeur Andrew Graham en ik terug bij het werk van onze professor Cuyler, die ook enkele van de fundamentele theorieën over de oorsprong van de landbouw in het Nabije Oosten verschafte.

"In essentie, wat we onderzoeken is hoe het neolithische pakket van landbouwactiviteiten, werktuigbouw en ambachten die zich verder naar het zuiden ontwikkelden in het moderne Irak, Syrië en Turkije pasten zich aan toen het werd geïntroduceerd in verschillende regio's met verschillende klimaten en planten, " zei Batiuk. "Het tuinbouwpotentieel van de zuidelijke Kaukasus zou ongetwijfeld leiden tot de domesticatie van veel nieuwe en verschillende soorten, en er moesten zeker innovatieve 'secundaire' producten ontstaan."

The researchers say the combined archaeological, chemisch, botanical, climatic and radiocarbon data provided by the analysis demonstrate that the Eurasian grapevine Vitis vinifera was abundant around the sites. It grew under ideal environmental conditions in early Neolithic times, similar to premium wine-producing regions in Italy and southern France today.

"Our research suggests that one of the primary adaptations of the Neolithic way of life as it spread to Caucasia was viniculture, " says Batiuk. "The domestication of the grape apparently led eventually led to the emergence of a wine culture in the region."

Batiuk describes an ancient society in which the drinking and offering of wine penetrates and permeates nearly every aspect of life from medical practice to special celebrations, from birth to death, to everyday meals at which toasting is common.

"As a medicine, social lubricant, mind-altering substance, and highly valued commodity, wine became the focus of religious cults, pharmacopeias, cuisines, economics, and society throughout the ancient Near East, " hij zei.

Batiuk cites ancient viniculture as a prime example of human ingenuity in developing horticulture, and creative uses for its byproducts.

"The infinite range of flavors and aromas of today's 8, 000-10, 000 grape varieties are the end result of the domesticated Eurasian grapevine being transplanted and crossed with wild grapevines elsewhere over and over again, " he said. "The Eurasian gravepine that now accounts for 99.9 per cent of wine made in the world today, has its roots in Caucasia."