Uitgerust met een schop, Grigory Kuksin tilt smeulende aarde op en draait zich om op de moerassige open plek van een uitgestrekt Siberisch bos.

Samen met een kleine groep vrijwillige brandweerlieden, hij vecht tegen een wintervaste, ondergrondse brand, een groeiend probleem in Rusland dat hij een "klimaatbom" noemt.

"Dit zijn ondergrondse branden - zombievuren, " zei Kuksin, het 40-jarige hoofd van de natuurbrandeenheid van Greenpeace in Rusland.

Het uitgestrekte moeras bedekt met brandnetel en hennep omgeven door een dicht dennenbos maakt deel uit van het Suzunsky-natuurreservaat, gelegen op twee en een half uur rijden ten zuiden van de op twee na grootste stad van Rusland, Novosibirsk.

Het zachte oppervlak is turf - een brandstof die wordt gevormd door de langzame afbraak van organisch materiaal in vochtige omgevingen - die al ongeveer vijf jaar smeult, Kuksin geschat.

Liggend één meter (drie voet) onder het aardoppervlak, het vuur heeft de bijtende Siberische winters overleefd vanwege de lage grondwaterstanden - een gevolg van regelmatige droogte.

"Maar turf vat nooit alleen vlam. De mens is altijd verantwoordelijk, " zei Kuksin, wat suggereert dat een slecht uitgedoofde sigaret voldoende is om een ​​brand te veroorzaken die jaren zal duren om te blussen.

Na de winter - wanneer de zomertemperaturen stijgen - kunnen de vuren uit de dood terugkeren, het ontsteken van droog gras op het oppervlak en het verspreiden over grote gebieden.

"Dat is afgelopen zomer gebeurd, " zei de 60-jarige Sergei Akopov, een van de vrijwillige brandweerlieden die de brand bestrijdt, Hij zei dat hij een bosbrand bestreed die vorig jaar uit het moeras ontstond.

"We zagen de vossen en hazen wegrennen van de vlammen, ', aldus de geschoolde advocaat die de afgelopen jaren herhaaldelijk met moerasbranden heeft geworsteld.

Vicieuze cirkel

Wetenschappers zeggen dat Siberië en het Noordpoolgebied bijzonder kwetsbaar zijn voor klimaatverandering en verbazingwekkend hoge temperaturen en verergerende bosbranden hebben geregistreerd.

In juni, de Arctische stad Verchojansk registreerde ongekende temperaturen van 38 graden Celsius en ongeveer negen miljoen hectare bos - een gebied zo groot als Portugal - is dit jaar getroffen door branden, zeiden ambtenaren.

Veenbranden vormen een extra bedreiging voor het klimaat vanwege de grote hoeveelheden kooldioxide die ze in de atmosfeer afgeven.

"Het is een klimaatbom, ' zei Kuksin.

Hij zei dat het een vicieuze cirkel was waarin branden verergerd door klimaatverandering gassen vrijgeven die op hun beurt de klimaatverandering verergeren.

"We vechten zowel tegen het resultaat van klimaatverandering als tegen de oorzaak ervan, " hij zei.

De Nature-website heeft onlangs melding gemaakt van een alarmerende toename van de frequentie van veenbranden in de Arctische zones, zowel in Noord-Amerika als in Rusland.

'Vies werk'

Veengebieden zijn ook vaak ingewikkelder te blussen dan conventionele bosbranden.

"Om een ​​moeras te blussen, je moet het overstromen en de aarde grondig mengen tot je een vloeibare pasta krijgt, " zei Ekaterina Grudinina, 38, een Greenpeace-coördinator in Siberië en het Verre Oosten.

In de buurt, vrijwilligers hebben de grond doordrenkt met water dat uit een nabijgelegen moeras werd gepompt en besproeiden het met twee brandslangen.

Zodra de aarde is omgedraaid en verzadigd, de temperatuur van de ondergrondse veenlaag wordt gemeten. Als de temperatuur boven de 40 graden is, het proces wordt herhaald.

"Het is een vuile baan", zei Alexander Soechov, een 38-jarige boer die vorig jaar de door Greenpeace opgeleide vrijwilligersgroep oprichtte.

De milieugroep zegt dat haar vrijwilligers het moeilijke werk moeten doen zonder hulp van lokale hulpdiensten, die naar eigen zeggen niet over de vaardigheden en ervaring beschikken om turfbranden te blussen.

"Ze deden alsof dit vuur vijf jaar niet bestond, ' zei Kuksin.

Nadat hij er eerder deze maand niet in was geslaagd de lokale autoriteiten ertoe te brengen zijn team van vrijwilligers te ondersteunen, Kuksin deed een beroep op een hoge bosbeschermingsfunctionaris in Moskou, protocol omzeilen en "een gunst verlenen".

Het plaatselijke ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen vertelde AFP dat het drie voertuigen en zes mannen had gestuurd en dat ze het vuur na 24 uur hadden geblust.

Zowel de professionele als de vrijwillige brandweerlieden zijn inmiddels vertrokken, Kuksin zei, maar hij is ervan overtuigd dat onder de oppervlakte, "het moeras blijft branden."

© 2020 AFP