Nieuw onderzoek levert weinig bewijs voor de wijdverbreide overtuiging dat het bijwonen van een "topklasse" college leidt tot succes op school en in het leven.

Het is weer die tijd van het jaar, wanneer veel middelbare scholieren - en hun ouders - gestrest zijn over universiteitsaanvragen. Ze gieten over universiteitsbrochures en websites, praat met vrienden en breng slapeloze nachten door met het bekijken van ranglijsten in een uitputtende oefening om de beste school te kiezen.

Maar wat maakt een goede keuze? Zijn "top-ranked" en "right-fit" synoniemen, zoals algemeen wordt aangenomen?

Een nieuw artikel van wetenschappers aan de Stanford Graduate School of Education waadt door het onderzoek om erachter te komen. Het verslag, uitgebracht op 2 oktober door GSE-aangesloten Challenge Success, vat de meest betrouwbare studies van de universiteitservaring en de voordelen ervan samen, echt of waargenomen, en constateert dat ranglijsten van universiteiten berusten op zeer gebrekkige maatregelen die weinig zeggen over hoe goed studenten het doen op school en later in hun leven.

Inderdaad, als het gaat om het leren van studenten, welzijn, werktevredenheid en toekomstig inkomen - vier belangrijke resultaten die studenten en hun gezinnen zeer waarderen - studies suggereren dat studenten zelf hun lot bepalen, niet hun scholen.

"Onderzoek leert ons dat de meest succesvolle studenten, zowel op de universiteit als daarbuiten, zijn degenen die zich bezighouden met de niet-gegradueerde ervaring, ongeacht hoe selectief een school ook is, ", zegt medeauteur Denise Pope van de krant, een hoofddocent bij de GSE en mede-oprichter van Challenge Success, die streeft naar het herdefiniëren van succes in het leren en presteren van studenten. "Dit is bijna altijd het geval, of een student nu naar de best gerangschikte of 200e gerangschikte universiteit gaat."

Methode nader bekeken

In hun rapport, Pope en haar medewerkers hebben de afgelopen jaren tientallen baanbrekende studies over het Amerikaanse niet-gegradueerde onderwijs beoordeeld in de hoop licht te werpen op drie cruciale gebieden:de methodologie achter universiteitsranglijsten; wat, als iets, ze zeggen over studentensucces; en, de betekenis van "juiste pasvorm" bij het kiezen van een school.

Zoals veel critici, Pope zegt dat het kernprobleem met ranglijsten van universiteiten ligt in hun methodologie, die vaak van jaar tot jaar verandert. "De cijfers erachter zijn meestal gemakkelijk te krijgen, onnauwkeurig en willekeurig, " zegt paus.

Overweeg twee maten die door U.S. News &World Report worden gebruikt om scholen te rangschikken die samen goed zijn voor bijna de helft van de score van een school:eerdere en verwachte slagingspercentages, en reputatie.

Maar uit onderzoek blijkt dat afstudeercijfers weinig met de instelling te maken hebben; ze zijn meer gebaseerd op individuele omstandigheden, zoals gezinsinkomen. Reputatie is ook misleidend, zegt paus:hoewel het bedoeld is om het kaliber van onderwijs te weerspiegelen, de kans dat de universiteitsbestuurders en begeleiders van middelbare scholen die elk jaar worden ondervraagd, kwaliteitsverschuivingen tussen individuele scholen volgen, is klein. Rankings helpen hen te begeleiden, wat van reputatie een "zelfvervullende maatstaf" maakt.

Het rapport analyseert andere problematische maatregelen, zoals de grootte van de klas en het opleidingsniveau van de faculteit. "Als het gaat om ranglijsten van universiteiten, " zegt paus, "er is geen overeengekomen set metrieken gebruikt of een wetenschappelijke manier om ze te wegen."

Wat het onderzoek zegt

Het meeste onderzoek naar universiteitsresultaten kijkt naar het inkomenspotentieel, inclusief kansen op werk en langetermijninkomsten, volgens de nieuwe recensie. De resultaten zijn gemengd, deels omdat onderzoekers geen gemeenschappelijke definitie hebben voor wat zij 'selectiviteit' noemen en hoe deze te meten. Voor sommigen, selectief omvat scholen die zowel hoge als lage percentages aanvragers accepteren.

De beoordeling belicht twee belangrijke resultaten van toonaangevende onderzoeken naar inkomen:hoewel gegevens suggereren dat er bescheiden financiële voordelen zijn aan het volgen van een "top"-school, de grootste inkomensverschillen worden gezien bij afgestudeerden van dezelfde instelling, of het nu als selectief wordt beschouwd of niet.

Er is één uitzondering als het om inkomen gaat. Onderzoek wijst uit dat eerstegeneratiestudenten en minderheden met een laag inkomen die naar 'top-tier'-scholen gaan, aanzienlijk hogere inkomens hebben dan degenen die afstuderen aan andere hogescholen.

Het rapport merkt op, echter, dat college draait niet alleen om het inkomenspotentieel. Studenten zeggen dat ze ook om andere redenen naar de universiteit gaan, namelijk om hun leerproces te bevorderen, hun algemeen welzijn te verbeteren en een bevredigende loopbaan te vinden. Hier, studies tonen aan dat het college dat ze volgen veel minder belangrijk is dan de mate waarin ze deelnemen aan de undergraduate-ervaring. Studenten die, bijvoorbeeld, hard studeren, sterke relaties aangaan met professoren en deelnemen aan de universiteitsgemeenschap hebben de neiging om te gedijen tijdens en na school, of ze nu naar een "top"-instelling gaan of niet.

"Iedereen kent de persoon die verslapte en nergens heen ging, en degene die het groot heeft gemaakt, ', zegt Pope. 'Is dat allemaal te danken aan het college? Nee. Zelfs vanuit een logisch standpunt, het is logisch dat individuele kenmerken een groot verschil maken."

Het rapport eindigt met twee calls-to-action. Een daarvan is dat studenten voorbij ranglijsten kijken om programma's te vinden die bij hen passen - misschien vanwege academici, financiële hulp, locatie of buitenschoolse mogelijkheden. De andere is de behoefte aan nog meer onderzoek dat kijkt naar andere algemeen aanvaarde veronderstellingen over universiteit, inclusief de overtuiging dat het bijwonen van een "top-tier" school vooral gaat over het "netwerkeffect" van toegang krijgen tot elites.

"Het is echt moeilijk om een ​​nauwkeurige, rigoureuze manier om rekening te houden met dingen waarvan we aannemen dat ze een verschil maken voor studenten, " zegt paus.

Het is een probleem dat zowel het onderzoek als de ranglijst deelt.