Deze maand markeert het gouden jubileum van een keerpunt in de geschiedenis van dit land dat alle Australiërs zou moeten doen stilstaan ​​en nadenken.

Op 15 juli, 1968, tijdens het zoeken naar aanwijzingen voor vroegere klimaten en oude landschappen op het land onder de gezamenlijke zorg van Paakantyi/Barkindji, Ngiyampaa en Mutthi Mutthi mensen, Aardwetenschapper Jim Bowler slenterde over de gecremeerde overblijfselen van een Aboriginal vrouw die aan het eroderen was van een halvemaanvormige duin aan de kust van het nu droge Lake Mungo in het westen van New South Wales.

de 40, 000 jaar oude "Mungo Lady" en de even oude overblijfselen van Mungo Man, in de buurt gevonden in 1974, verdubbelde wetenschappelijke schattingen van hoe lang de Aboriginals Australië naar huis hadden geroepen.

De ontdekking leerde ons de geschiedenis van de Aboriginals die teruggaat tot de tijd dat Neanderthalers de enige mensen in Europa waren. en de mensen hadden Amerika nog niet bereikt. De wetenschappelijke, culturele en politieke weerklank resoneert vandaag nog steeds.

Lake Mungo is een icoon, niet alleen voor Australiërs, maar voor de hele wereld. De duinen langs de uitgedroogde kust bevatten de oudst bekende menselijke resten van het continent, en enkele van de vroegste archeologische sporen van Aboriginals.

Deze opmerkelijke combinatie van cultureel en ecologisch erfgoed veranderde het nationale gesprek over de diepe verbondenheid met het land van de Aboriginals. Het zorgde ervoor dat Lake Mungo en de andere relictmeren in de Willandra-regio in 1981 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werden geplaatst.

De historische ontdekking van Bowler leidde ook tot een nieuwe benadering van onderzoek:het samenbrengen van archeologen, milieuwetenschappers en traditionele eigenaren om het epische verhaal van de menselijke en natuurlijke geschiedenis van Australië te belichten.

Dus wat is er geleerd in de afgelopen 50 jaar, en waar naartoe?

Verloren werelden

We moeten zo'n 130 terug, 000 jaar om de toon te zetten voor dit epos, verhaal vol actie. Het verhaal begint tijdens de laatste interglaciale periode (een tijd van relatief warm klimaat, vergelijkbaar met het heden) en omvat de daaropvolgende ijstijd, die duurde tot ongeveer 20, 000 jaar geleden. Het doorkruist de daaropvolgende acht millennia van opwarmende temperaturen en stijgende zeespiegels, toen de planeet rond 12 de huidige interglaciale periode inging, 000 jaar geleden.

Tijdens het laatste interglaciaal (130, 000 tot 120, 000 jaar geleden), de zeespiegel misschien een paar meter hoger was dan vandaag en gigantische buideldieren, reptielen en vogels - de "megafauna" - zwierven door het continent. Supergrote kangoeroes met een gewicht van 230 kilogram foerageerden door het landschap, samen met familieleden van drie ton van wombats en koala's en gigantische loopvogels. Deze wezens werden maaltijden voor de gigantische giftige hagedis, Megalania , en het vleesetende buideldier "leeuw, " Thylacoleo .

Gezwollen rivieren leidden de moessonregens van het tropische noorden naar centraal Australië. Kati Thanda (Lake Eyre) was 25 meter diep en maakte deel uit van een enorm binnenwaterlichaam met een volume gelijk aan 700 Sydney Harbours. Tachtig millennia later, noodlottige Europese ontdekkingsreizigers zouden tevergeefs zoeken naar deze lang vervlogen 'binnenzee'.

Tussen 120, 000 en 20, 000 jaar geleden, toen Antarctica en delen van het noordelijk halfrond in ijs werden ingekapseld, de zeespiegel rond Australië daalde tot 125 meter. Noord-Australië werd vergezeld door een landbrug naar het huidige Zuid-Nieuw-Guinea en Oost-Indonesië, en mensen en dieren konden, soms, lopen naar Tasmanië vanaf het vasteland. Het resulterende megacontinent van "Sahul" was 43% groter dan het huidige Australië.

Rond de 70, 000 jaar geleden, moderne mensen - Homo sapiens – begon te verhuizen naar Zuidoost-Azië. Daar zijn ze misschien tegengekomen, uitgeroeid of gekruist met bestaande groepen archaïsche mensen, zoals homo erectus , Homo floresiensis (de "hobbit" van Flores), en mogelijk de Denisovans - een raadselachtige groep verwant aan Neanderthalers.

Oude zeelieden

De sprong maken over de Wallace Line - de biogeografische grens die het Aziatische continentale plat scheidt van de eilanden van Oost-Indonesië, een regio die bekend staat als Wallacea - naar Sahul zou verschillende reizen over open water nodig zijn geweest, zelfs in tijden van lage zeespiegel.

Zicht tussen eilanden kan eilandhoppen via een noordelijke of zuidelijke route naar Sahul hebben aangemoedigd, met de nu verzonken eilanden voor de kust van Noordwest-Australië geïdentificeerd als een waarschijnlijke plaats voor de eerste aanlanding. Misschien werden deze baanbrekende zeelieden geholpen door gunstige wind- en oceaanstromingen.

Vanuit een Aboriginal perspectief, mensen zijn altijd in Australië geweest, terwijl wetenschappelijk bewijs van menselijke aanwezigheid teruggaat tot 65 jaar, 000 jaar, naar een tijd waarin de aarde diep in de laatste ijstijd afstevende. Deze pioniers gebruikten geavanceerde technologieën en pigmenten voor steengereedschap, beenversieringen en begrafenisrituelen, zoals de crematie en het aanbrengen van oker tot 40, 000 jaar oude overblijfselen van Mungo Lady en Mungo Man.

De snelheid waarmee mensen zich over dit brede bruine land verspreidden, lijkt indrukwekkend snel te zijn geweest, zowel langs de kusten als door de woestijnen. Barrow-eiland, voor de kust van West-Australië, en de Flinders Ranges, in Zuid-Australië, werden bezet door 50, 000 jaar geleden, met het hele continent vestigde zich kort daarna.

Veel van de details van het verre verleden van Australië zijn het onderwerp van voortdurend debat en onderzoek, niet in het minst over de aard van de interactie van mensen met de inheemse fauna en flora. Maar een grote hoeveelheid bewijs suggereert dat menselijke jagers de hand hebben gehad bij het blussen van de megafauna, misschien na enkele millennia van coëxistentie.

De grote kou

Met de wereld in de greep van de laatste ijstijd, verslechterend klimaat speelde waarschijnlijk ook een rol bij de ondergang van de megafauna, met uitdrogende meren die de reeds gestresste populaties onder druk zetten. Australische binnenmeren zijn nooit in hun oude glorie hersteld, zelfs niet tijdens het huidige interglaciaal.

Op het hoogtepunt van de ijstijd (ongeveer 30, 000 tot 20, 000 jaar geleden), Centraal-Australië was droger en enkele graden kouder dan vandaag. Verschuivende zandduinen breidden zich uit over een groot deel van het droge binnenland, terwijl ijskappen groeiden en gletsjers oprukten in de Tasmaanse hooglanden en in de Snowy Mountains op het vasteland.

Door de daarmee gepaard gaande zeespiegeldaling liep de Golf van Carpentaria leeg, en op het blootgestelde continentale plat werd een zoetwatermeer gevormd dat bijna drie keer zo groot was als Tasmanië. Mensen en dieren trokken zich terug op plaatsen waar water en voedsel meer verzekerd waren.

Opluchting kwam met snel opwarmende temperaturen en stijgende zeespiegels vanaf ongeveer 15, 000 jaar geleden, die ook Tasmanië en Nieuw-Guinea scheidde van het vasteland van Australië. Kustoverstromingen die zijn vastgelegd in de mondelinge geschiedenis van de Aboriginals, zouden de bevolking hebben verstoord en verdreven, wellicht de aanzet tot de ontwikkeling van nieuwe sociale en levensonderhoudsstrategieën.

tegen 10, 000 jaar geleden, het klimaat had zich in een patroon gevestigd dat in grote lijnen vergelijkbaar was met het huidige. Het gebruik van hulpbronnen door de Aboriginals nam exponentieel toe en de grootste Aboriginal-taalfamilie, Pama-Nyungan, verspreidde zich snel over het continent, het vervangen van eerdere talen overal buiten het tropische noorden van West-Australië en de Northern Territory. Dingo's verschenen rond 4 uur op het toneel, 000 jaar geleden, rond dezelfde tijd verdwenen "Tasmaanse tijgers" (thylacines) en duivels van het vasteland - hoewel de dingo's niet per se de schuld waren.

Nieuwe horizonten

Deze brede penseelstreken van de geschiedenis bieden slechts een glimp van het rijke verhaal van de inheemse bevolking van Australië en hun culturele erfgoed. Continent-brede verhalen verbergen ook belangrijke details over hoe het klimaat en de biodiversiteit in Australië in de afgelopen 130, 000 jaar, het negeren van veel van de contrasterende opvattingen over hoe het verleden zich ontvouwde.

Er is altijd meer te leren. We hebben fijnmazige culturele en ecologische gegevens nodig uit al onze verschillende regio's, van de kust naar de outback. Langdurige gegevens over overstromingen, droogtes en bosbranden moeten uit het vuil en andere natuurlijke archieven worden geplaagd, en gecombineerd met nieuwe inzichten in hoe Aboriginals zich aanpasten aan de druk van het leven op het droogste bewoonde continent op aarde.

De onthullingen bij Lake Mungo, een halve eeuw geleden, een nieuw tijdperk van collaboratieve exploratie en ontdekking in gang gezet, door onderzoekers uit de wetenschappen en geesteswetenschappen samen te brengen met de inheemse kennis van traditionele bewaarders.

Deze interdisciplinaire en interculturele benadering vormt de kern van het ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage (CABAH). Ons doel is om partnerschappen op te bouwen tussen diverse onderzoekers en inheemse gemeenschappen om ons begrip en waardering voor de culturele en ecologische geschiedenis van dit continent te transformeren.

Alleen dan kunnen we het epische verhaal van Australië in al zijn glorie vertellen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.