Op de campus van de universiteit van Houston, studenten ontmoeten elkaar in kleine groepen, alleen achter computers zitten en virtuele vergaderingen bijwonen.

Het lijkt erop dat ze voorzorgsmaatregelen nemen tegen het coronavirus, maar de metropool van Texas haast zich nog steeds om zijn bevolking van ongeveer 300 te krijgen, 000 universiteits- en hogeschoolstudenten zo snel mogelijk gevaccineerd.

"Direct, studenten vormen een groot percentage van de superspreaders, " zei Jesaja Martin, 22, een vierdejaars student politicologie die een campagne leidt voor studenten om hun kans te krijgen.

Met zo'n 500 nieuwe gevallen per dag in april, vanaf ongeveer 2, 000 in januari, de situatie in Houston, de op drie na grootste stad van de Verenigde Staten, verbetert, toch blijft het zorgwekkend.

Waar het vanaf hier gaat, hangt voor een groot deel af van het gedrag van studenten, velen van hen worstelen met een jaar van beperkingen en isolement.

Maar een College Pulse-enquête op 1 januari 000 Amerikaanse studenten ontdekten dat slechts 21 procent zich geen zorgen maakte over de veiligheid van vaccins.

Vaccinatie wedstrijd

Aan de Universiteit van Houston, thuis tot 47, 000 studenten, Martin zegt dat zijn collega's nog steeds "uitgaan en vaak negeren ze de richtlijnen van de CDC en andere gezondheidsafdelingen en dus zullen ze uitgaan, ze zullen feesten, ze zullen dingen doen die schoolkinderen normaal doen."

Na meer dan een jaar van de pandemie, waarschuwende woorden worden steeds moeilijker in acht te nemen.

Daarom heeft de stad de campagne "Take Your Best Shot" georganiseerd, een competitie tussen universiteiten om te zien welke de meeste huidige en voormalige studenten kunnen vaccineren.

De wedstrijd begon op 29 maart, de eerste dag dat het vaccin beschikbaar was voor alle volwassenen, nadat Texas besloot dat het zijn risicopopulatie voldoende had ingeënt.

Het vaccineren van studenten wordt zo belangrijk geacht dat de burgemeester van Houston, Sylvester Turner, naar de universiteit van Houston kwam om de campagne te starten.

'Weet niet eens wat ik mis'

Rijst Universiteit, de meest prestigieuze school in de omgeving van Houston, doet niet mee aan de challenge. Het heeft, echter, het opzetten van een vaccinatiecentrum beheerd door ziekenhuisgroep St. Luke's Health op haar campus in het hart van de stad.

Op deze aprildag enkele tientallen studenten kregen hun eerste doses, in de hoop een einde te maken aan online cursussen en beperkte sociale interacties.

"Ik denk dat online lessen isolerend zijn en we hebben niet zo goed kunnen leren in onze slaapzalen in plaats van in het klaslokaal, " zei Sarah Sowell, 19, nadat ze haar schot had gekregen.

Eerstejaarsstudenten blijven het meest geïsoleerd, ik heb nog nooit de hoogtepunten van het campusleven en de hechte vriendschappen meegemaakt.

"Het is moeilijk om vrienden te maken als je ze alleen ziet tijdens een Zoom-gesprek, het zijn maar kleine plaatjes op een scherm, " zei Lillian Cui, 18, die uit Pennsylvania kwam om planetaire wetenschap te studeren.

Engelse studente Hannah Hoskins, die aan het begin van het studiejaar ook naar Rice kwam, vindt het "vreemd om deze echt geweldige verhalen over voorgaande jaren te horen en ik denk dat het een beetje moeilijk is om te moeten zijn als 'Man, ik mis het, ' maar ik weet niet eens wat ik mis."

Anderzijds, oudere studenten worstelen met scheidingen waarvan ze aannamen dat die tijdelijk zouden zijn, maar die nu permanent kunnen zijn, als vrienden blijven ze tot hun afstuderen thuis bij gezinnen in andere staten of soms in het buitenland.

"Ik ben in mei afgestudeerd en veel van mijn vrienden verlieten Rice in maart (2020) en konden vorig jaar niet terugkeren vanwege het coronavirus, ", zei de Franse studente Anna Margaret Clyburn.

"Nu vrees ik dat ik voor een zeer lange tijd geen kans meer zal krijgen om opnieuw contact met hen te maken, als al, " ze zei, en merkt op dat ze over een paar maanden naar San Francisco zal verhuizen om haar eerste baan te beginnen.

© 2021 AFP