In Quinquén, een inheemse gemeenschap in het zuiden van Chili, Ricardo Melinir pronkt met een bos van Chileense pijnbomen - de araucaria araucana, een "levend fossiel" dat door verschillende lokale stammen als heilig wordt beschouwd.

Hij slaagde erin om de "Monkey Puzzle"-bomen te redden, waarvan sommige 1, 000 jaar of ouder—van houtkapbedrijven, maar ze worden nog steeds bedreigd door bacterievuur en klimaatverandering.

"Het is moeilijk te zeggen hoe oud deze dennen zijn, " zegt de 60-jarige Melinir, rillend van de kou.

Hij wijst naar een gigantische boom die eerder dit jaar in de wintermaanden is gekapt, een slachtoffer van zware sneeuwval en ouderdom.

Het bos ligt in de provincie Araucaria, in de Chileense Andes ongeveer 600 kilometer (375 mijl) ten zuiden van de hoofdstad Santiago.

De bomen, uitgeroepen tot een deel van het nationale erfgoed van Chili in 1976, kan groeien tot 60 meter (200 voet) hoog en drie meter in diameter.

In Quinquén, ten minste 40 procent van de dennenbossen is wild, zegt Melinir, wie is het hoofd van de Pehuenche-gemeenschap, die zijn naam ontleent aan de vrucht van de boom.

In 1991, het herstel van een democratische regering in Chili na de dictatuur van Pinochet die in 1973 begon, stelde de Pehuenche in staat hun voorouderlijk land terug te krijgen, die ze 50 jaar eerder hadden verloren.

Vandaag, ongeveer 50 gezinnen - in totaal 200 mensen, allemaal genaamd Melinir - wonen in het hele gebied, dat is de eerste inheemse beschermingszone in Chili.

Maar klimaatverandering heeft geleid tot meer bosbranden, en veel bomen zijn vernietigd. Hun pijnboompitten - gewaardeerd door chef-koks over de hele wereld - zijn ontdaan van wat Neruda ooit 'de torens van Chili' noemde.

Alles verteld, de bomen zijn kwetsbaarder dan ooit.

Ziekte

Onderzoekers zijn in een race tegen de klok om te proberen een nieuwe plaag te identificeren die de bossen de afgelopen jaren heeft verwoest.

Het kan het gevolg zijn van een combinatie van omgevingsstress als gevolg van droogte en het verschijnen van een of meer soorten paddenstoelen die de takken van de boom uitdrogen en doden.

Volgens een studie gepubliceerd in het Chileense dagblad El Mercurio, 90 procent van de bomen is al aangetast, en twee procent daarvan is dood.

De Chileense den groeit heel langzaam, en heeft andere mannelijke en vrouwelijke bomen nodig om voor bestuiving en overleving te zorgen.

Het heeft donkerbruine mannelijke "bloemen" aan de toppen van zijn takken, en vrouwelijke geelgroene dennenappels. De twee "worden verliefd" in de boreale lente, zegt Melinir met een zwaai.

Zaden verschijnen in maart en april, voor de eerste sneeuwval.

Vervolgens, het is een lange wachttijd - 20 tot 25 jaar - voordat de boom ontspruit.

Ruben Carrillo, een onderzoeker aan de Universiteit van La Frontera, zet het Chileense ministerie van Milieu onder druk om de boom op de lijst van bedreigde diersoorten te plaatsen, zeggen dat alle procedures zijn vervuld.

"Het enige wat we nu nog nodig hebben, is dat het besluit in de Staatscourant wordt gepubliceerd!" zegt de universitaire wetenschapper, die opmerkt dat de araucaria de enige soort is die wordt geassocieerd met een inheems volk.

Ecotoerisme een mogelijkheid

In recente jaren, Carrillo zegt dat de dennenbossen zijn gekrompen tot zo'n 260, 000 hectare (640, 000 acres) in Chili. Ze zijn ook te vinden in Argentinië.

"De pijnboompitten zijn onze enige manier om te overleven, het enige gewas dat we hebben, " zegt René Melinir, Ricardo's chef-kokzoon.

De noot kan worden gebruikt om meel en drankjes te maken. Het kan rauw of gekookt worden gegeten. Sommigen gebruiken het zelfs om jam te maken, evenals hartige of zoete taarten.

"De pijnboompitten bevatten veel eiwitten en calorieën. Ze bevatten geen zout of gluten, wat het gezonder maakt, " zegt René.

In de schaduw van de araucariabomen, de gemeenschap in Quinquen wil zich bezighouden met ecotoerisme - een nieuwe manier om haar inkomen te verhogen, beperkt tot landbouw en veeteelt.

Ongeveer 200 toeristen, de meesten van hen Frans, kwam in 2017, volgens Alex Melinir, de voorzitter van een coöperatie van ongeveer 15 leden die in harmonie met het milieu wil leven, zoals hun voorouders deden.

© 2018 AFP