Mensen hebben het verval van de 'Groene Sahara' niet versneld en zijn er mogelijk in geslaagd om het begin van de Sahara-woestijn met ongeveer 500 jaar tegen te houden, volgens nieuw onderzoek onder leiding van UCL.

De studie door een team van geografen en archeologen van UCL en King's College London, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , suggereert dat vroege herders in Noord-Afrika gedetailleerde kennis van het milieu combineerden met nieuw gedomesticeerde soorten om de langdurige droogtrend het hoofd te bieden.

Men denkt dat vroege veehouders in Noord-Afrika ingewikkelde manieren ontwikkelden om de schaarse vegetatie en relatief droge en weinig vruchtbare bodems efficiënt te beheren.

Dr. Chris Brierley (UCL Geografie), hoofdauteur, zei:"De mogelijkheid dat mensen een stabiliserende invloed op het milieu hebben gehad, heeft aanzienlijke implicaties. We betwisten het algemene verhaal dat interacties tussen mens en omgeving in het verleden altijd een van overexploitatie en degradatie moeten zijn.

"Het feit dat samenlevingen die 'pastoralisme' beoefenen zo lang in deze regio hebben bestaan ​​en zowel economisch als ideologisch geïnvesteerd hebben in het lokale landschap, ondersteunt het scenario van overexploitatie niet. Onze studie toont aan dat de toenemende menselijke bevolking en duurzaam veeteelt de achteruitgang van de 'Groene Sahara' niet hebben versneld - en misschien zelfs hebben vertraagd."

Rond 8, 000 jaar geleden, de Sahara was geen woestijn, maar in plaats daarvan was het een levendig ecosysteem dat jager-verzamelaars en vissers ondersteunde. De 'Groene Sahara' - de informele term voor de Afrikaanse vochtige periode - was de periode waarin Noord-Afrika veel natter werd dan het nu is dankzij een reeks moessons.

Terwijl de baan van de aarde langzaam veranderde, de regen begon af te nemen, en de vegetatie begon af te sterven. Rond 5, 500 jaar geleden, het ecosysteem in de Sahara raakte in een terminaal verval in de richting van de woestijn die we vandaag hebben.

Het pastoralisme (nomadische of semi-nomadische veehoeders) bloeide in de Sahara van ongeveer 1000 jaar voor die ineenstorting. Eerdere studies hebben de schuld voor de ineenstorting van de 'Groene Sahara' bij deze nomaden gelegd, die in de geschiedenis vaak zijn gemarginaliseerd. maar deze laatste studies verdrijven die mythe.

De studie gebruikt een nieuw klimaat-vegetatiemodel om te bepalen of het einde van de Afrikaanse vochtige periode eerder plaatsvond dan verwacht. Het model houdt variabelen bij zoals vegetatie en regenval, en andere processen zoals de hoeveelheid energie die van de zon komt, en de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer.

Het model vond dat de 'Groene Sahara' eerder had moeten instorten dan het deed. Dit suggereert dat herders het langer volhielden dan verwacht en dat de technieken die ze gebruikten hen hielpen zich aan te passen aan de veranderingen in de omgeving.

Dr. Brierley voegde toe:"De plaatsen waar herders het langer volhouden, zijn waar meer middelen zijn. Het is een goede aanpassing aan de klimaatverandering die op dat moment plaatsvindt. Er wordt nu gewerkt aan het kijken naar wat we kunnen leren van nomadische herders, zoals selectieve begrazingsstrategieën, die kan worden toegepast op duurzame aanpassing aan woestijnvorming die we verwachten van toekomstige klimaatverandering."

Dr. Katie Manning (King's College Londen), concludeerde:"Ondanks de grotendeels onherbergzame omstandigheden in de Sahara van vandaag, het is niet moeilijk om bewijs te vinden van menselijke bewoning van de laatste 11, 000 jaar. Duizenden rotskunstsites illustreren een weelderige omgeving, jacht op groot wild en het hoeden van vee. De verspreiding van huisdieren over de Sahara vond plaats in een tijd van toenemende klimatologische instabiliteit, en toch, deze herdersbevolking bloeide.

"Het is waarschijnlijk dat strategieën die worden gebruikt door hedendaagse traditionele herders, zoals seizoensbeweging en selectieve begrazing, werden ook gebruikt door deze vroege herders, helpen om een ​​anders verslechterend ecosysteem in stand te houden."