De oudst bekende aquatische reptielen, de mesosaurussen, waarschijnlijk een deel van hun leven op het land hebben doorgebracht, onthult een nieuwe studie gepubliceerd in Grenzen in ecologie en evolutie . De gefossiliseerde botten van volwassen Mesosaurus vertonen overeenkomsten met landdieren, die - in combinatie met de relatieve schaarste aan door land verweerde fossiele resten van grote exemplaren - suggereert dat oudere mesosaurussen semi-aquatisch waren, terwijl jongeren het grootste deel van hun tijd in het water doorbrachten. Dit nieuwe onderzoek benadrukt het belang van het grondig analyseren van gefossiliseerde overblijfselen uit alle stadia van het leven van een reptiel om een ​​volledig beeld te krijgen van zijn levensstijl en gedrag.

"Ondanks dat het wordt beschouwd als het oudste bekende volledig in het water levende reptiel, mesosaurussen delen verschillende anatomische kenmerken met terrestrische soorten, " zegt professor Graciela Piñeiro, die dit onderzoek heeft afgerond aan de Facultad de Ciencias, Universidad de la República, Uruguay. "Onze uitgebreide analyse van de wervels en ledematen van deze oude reptielen suggereert dat ze tijdens de vroegste stadia van hun ontwikkeling in het water leefden, terwijl volwassen volwassenen meer tijd op het land doorbrachten."

Sinds de ontdekking van ongewoon grote Mesosaurus-botten in de Mangrullo-formatie van Uruguay, Piñeiro en haar internationale team van collega's vroegen zich af waarom de grotere, vermoedelijk volwassen exemplaren, ongeveer twee meter lang, waren niet zo overvloedig als mesosaurusskeletten van ongeveer 90 cm.

"De grotere exemplaren, ten minste tweemaal de lengte van de meer algemeen gerapporteerde Mesosaurus-fossielen, kunnen gewoon uitzonderlijk grote individuen zijn. Echter, de omgevingsomstandigheden van de Mangrullo-lagune waar ze woonden waren hard, waardoor het voor de occasionele mesosaurus moeilijk is om zo'n relatief grote omvang en leeftijd te bereiken, " legt Piñeiro uit.

Ze vervolgt, "Toen realiseerden we ons dat in vergelijking met de kleinere, beter bewaarde exemplaren, grotere Mesosaurus-fossielen werden bijna altijd gedisarticuleerd, zeer verweerd en slecht bewaard gebleven. Dit suggereerde dat deze grotere exemplaren langdurig aan de lucht waren blootgesteld toen ze stierven."

Tijdens de reconstructie van een Mesosaurus-skelet en analyse van skeletten die verschillende levensfasen van dit oude reptiel vertegenwoordigen, de onderzoekers onderzochten de overblijfselen op sporen van een terrestrische, landgebonden bestaan.

terrestrisch, semi-aquatische en waterdieren vertonen een duidelijk verschil in botprofielen, dus gebruikten ze morfometrie om de vorm van de gefossiliseerde botten te analyseren. Veertig Mesosaurus-exemplaren, van jongeren tot volwassenen, werden onderzocht en hun botprofielen vergeleken met die van soortgelijke reptielen waarvan bekend is dat ze aquatisch of semi-aquatisch zijn, zoals krokodillen en zeeleguanen.

"De volwassen mesosaur tarsus (een cluster van botten in het enkelgebied) suggereert een meer aardse of amfibische voortbeweging in plaats van een volledig aquatisch gedrag zoals eerder algemeen gesuggereerd, " zegt Pablo Núñez, ook gebaseerd op Universidad de la República. "Hun staartwervels, de staartbeenderen, vertoonde ook overeenkomsten met semi-aquatische en landdieren. Dit ondersteunt de hypothese dat de oudste en grootste mesosaurussen meer tijd op het land doorbrachten, waar fossiele conservering niet zo goed is als in het subaquatische domein."

Gepubliceerd als onderdeel van een speciale artikelcollectie over Mesosauriërs, deze bevindingen hebben bredere implicaties - zowel voor toekomstig onderzoek naar vroege prehistorische dieren die eieren legden met embryonale membranen als voor het begrip van de evolutie van reptielen.

Piñeiro legt uit, "Onze studie benadrukt het belang van het werken met fossielen die een hele populatie van een soort vertegenwoordigen, waaronder een breed scala aan jongeren en volwassenen, alvorens paleobiologische interpretaties van hun levensstijl en gedrag vast te stellen."

Ze vervolgt, "Deze bevindingen hebben ook belangrijke implicaties voor de afgeleide levensstijl van soorten die nauw verwant zijn aan mesosaurussen, vooral in de context van de evolutie van het vruchtwater. Bijvoorbeeld, dankzij onze eerdere ontdekking van een mesosaurus ei en embryo's in het lichaam van de moeder, onze nieuwe bevindingen kunnen ondersteuning bieden voor eerdere hypothesen die suggereren dat het vruchtwater mogelijk is verschenen in water- of semi-aquatische dieren als een strategie om het water te verlaten om predatie te voorkomen."