Mariama is 23. Op 15-jarige leeftijd ze was getrouwd met een plaatselijke religieuze leider die twee keer zo oud was als zij. Ze heeft nu twee baby's, is een tweede vrouw, en blijft thuis "niets doen". Haar kinderdroom om dokter te worden is vele jaren geleden vervaagd.

Ze is niet alleen. Vrouwen in Niger lijden onder wijdverbreide genderongelijkheid, en kindhuwelijken komen veel voor. Dit laatste valt onder het Burgerlijk Wetboek, met een minimumleeftijd van 18 jaar voor jongens en 15 jaar voor meisjes, maar in de praktijk culturele en sociale tradities zijn nog steeds dominant.

Veel vrouwen hebben slechts een fragmentarische kennis van hun wettelijke rechten; velen zijn onzeker over de wettelijke meerderjarigheid, of verschillen tussen officiële, traditionele of gebruikelijke huwelijken. Ze zijn machteloos, geen stem hebben in de samenleving, en zijn uitgesloten van besluitvorming. Polygamie is ook alledaags en legaal, en Niger heeft 's werelds hoogste vruchtbaarheidscijfer met 7,2 geboorten per vrouw.

Veel respondenten in mijn lopende veldwerk lijken de situatie te accepteren. Zoals Mariama en haar mederespondent Amina het erover eens waren:"Het is beter een tweede of derde vrouw te zijn dan helemaal niet getrouwd te zijn. Zolang de man het voor elkaar krijgt, polygamie kan goed werken - het staat alle vrouwen toe om te trouwen." Gedwongen huwelijken komen nog steeds voor, en hoewel veel bruiden hun toekomstige echtgenoten kunnen kiezen, het zijn hun vaders die het laatste woord hebben. Hoe verheven ze ook zijn in hun professionele leven, vrouwen zijn dan onderworpen aan de wil van hun echtgenoten.

Maar hoe door mannen gedomineerd Niger ook mag zijn, vrouwen spelen nog steeds een grote rol in de samenleving. Ze runnen hun gezin, het huishouden organiseren, en velen opereren kleine bedrijven om fondsen te verstrekken. Als ze een bron van elektriciteit en een koelkast hebben, ze kunnen bevroren sap verkopen, genoeg om een ​​noodzakelijke, zij het mager, inkomen.

Wat velen van hen niet hebben, is een betrouwbare bron van informatie. Elektriciteit is alleen toegankelijk voor 15% van de bevolking, tv- en computergebruik is uitgesloten. Het internet dekt ook niet een groot deel van het land, zo weinig informatie is daar beschikbaar. En zelfs als computers en internet overal beschikbaar waren, het alfabetiseringspercentage van 15% van het land zou nog steeds een obstakel zijn. Meer dan de helft van de meisjes maakt de basisschool niet af. Dit maakt zelfs mobiele sms-berichten moeilijk. Vrouwen, en de hele bevolking, zijn daarom voor informatie afhankelijk van de radio.

Als onderdeel van een team aan de Universiteit van Sheffield, Ik heb onderzoek gedaan naar de impact van radio op de empowerment van vrouwen in Niger. Het onderzoek is gebaseerd op een reeks workshops voor kennisuitwisseling in de hoofdstad, Niamey, en focusgroepen en interviews in de loop van een jaar met luisteraars, maatschappelijke organisaties, gemeenschapsleiders en radiostations. Ons werk staat nog in de kinderschoenen, maar onze bevindingen zijn al significant. Ze helpen de radio-output – de belangrijkste informatiebron waarover de bevolking beschikt – vorm te geven en te verbeteren en gemarginaliseerde en geïsoleerde groepen een stem te geven in de samenleving, op hun beurt de democratie bevorderen.

De geest van radio

Niger is rijk aan radiozenders, met 184 gemeenschapsstations, 60 commerciële zenders, en een staatsstation, Voix du Sahel. Onpartijdigheid kan niet worden gegarandeerd, en gemeenschapsstations hebben niet het recht om nieuws uit te zenden; in plaats daarvan, ze zenden opnieuw nieuwsprogramma's uit van internationale bronnen zoals VOA, de BBC, RFI en de nieuw gelanceerde Studio Kalangou, gerund door Fondation Hirondelle, bekend om zijn radiowerk in heel Afrika en in door conflicten getroffen gebieden. Studio Kalangou is populair geworden door binnenlands in plaats van internationaal nieuws te brengen. Het wordt algemeen gerespecteerd vanwege zijn transparantie en wordt als onafhankelijk beschouwd.

Naast het uitzenden van de nationale programma's van Studio Kalangou, veel van de partnergemeenschapsradio's organiseren gemeenschapsbewustzijnssessies waar mannelijke en vrouwelijke luisteraars informatie kunnen ontvangen van radiovrijwilligers of bezoekende ngo's.

Dit is een prijzenswaardig concept en de evenementen worden goed bezocht, maar ze slagen er niet in een groot deel van de vrouwelijke bevolking aan te trekken, veel van hun echtgenoten staan ​​hen niet toe activiteiten buitenshuis te ondernemen of dergelijke bijeenkomsten bij te wonen juist omdat ze gemengd zijn. Deze zelfde beperkingen verlammen de petits commerces veel vrouwen rennen; hoewel ze goederen kunnen produceren, hun echtgenoten weigeren hen te laten gaan verkopen, wat betekent dat potentiële kopers naar hen toe moeten komen. Volgens veel mannen die ik in mijn veldwerk heb geïnterviewd, toelaten dat hun vrouwen het huis verlaten of gemengde groepen bijwonen, brengt het risico met zich mee dat ze overspelige zaken aangaan.

Dit betekent op zijn beurt dat veel essentiële informatie die wordt verkregen door vrouwen die voor hun gezin zorgen, via mond-tot-mondreclame tot hen komt. Nauwkeurigheid is verre van gegarandeerd. Maar veel vrouwen doen wat ze kunnen om de situatie aan te pakken. Om betere informatie te verkrijgen en deel te nemen aan het politieke leven, sommigen richten verenigingen voor alleen vrouwen op om deze door mannen opgelegde beperkingen te omzeilen.

Kleine stappen

Een voorbeeld is Radio Scout, gesponsord door de Luxemburgse scoutingvereniging in Kouara Tegui, een van de meest achtergestelde gebieden van de hoofdstad Niamey. Het heeft zojuist "Kalangou" gelanceerd, een radiodiscussiegroep van vrouwen voor vrouwen. De groep is ontstaan ​​uit focusgroepen in april 2018, toen veel vrouwen onthulden dat ze geen mixed awareness-bijeenkomsten mochten bijwonen. Ze voelden dat ze, en hun gezinnen, zou profiteren van de informatie en een voor de hand liggende oplossing was het creëren van bijeenkomsten voor alleen vrouwen.

Minstens 80 vrouwen woonden de inaugurele sessie eind juni bij, stemmen in een president en vice-president, abonnementsniveaus bepalen, en het opstellen van een agenda. Deze luisteraars ontmoeten elkaar niet alleen in een vrouwenomgeving, maar ze hebben nu ook iets specifieks om over te praten; sinds mei 2018, Studio Kalangou heeft programma's uitgezonden die gericht zijn op vrouwen en, elke sessie, de luistergroep wil de nieuwste in de reeks bespreken.

Dit is een kleine stap in de richting van empowerment van vrouwen, maar het is een belangrijke. Weinig in het leven van deze vrouwen is spontaan; bijna elke beweging buiten het huis moet van tevoren worden gepland, met toestemming gevraagd de dag ervoor. Zelfs als we binnen de regels van deze patriarchale samenleving blijven, vrouwen slagen erin om kennis op te doen zonder de familieboot te laten schommelen, allemaal in het voordeel van hun gezin.

Hun doel is niet individuele empowerment – ​​hoewel dat een bijproduct kan zijn – maar een beter leven voor hun kinderen, vooral hun dochters. De nauwkeurige en onpartijdige kennis die ze opdoen tijdens bijeenkomsten zoals die waarvan we getuige waren, zal een van hun meest essentiële instrumenten zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.