Gebrouwen boven warme afgelegen pekel maar vaak gestuurd naar dichtbevolkte kusten, zijn tropische cyclonen verantwoordelijk voor enkele van de meest gewelddadige stormen die inheems zijn op de planeet Aarde. Tegenover de opwarming van de aarde die gepaard gaat met klimaatverandering, is een brandende vraag of deze destructieve verstoringen - die, ondanks de schade aan mensenlevens en eigendommen die ze aanrichten, een vitale rol spelen bij de distributie van warmte-energie - sterker en frequenter worden. Omdat de activiteit van tropische cyclonen van jaar tot jaar zo varieert, en omdat satellietrecords pas teruggaan tot eind jaren zestig en begin jaren zeventig, is het moeilijk voor wetenschappers om de trends te beoordelen. Een nieuwe studie suggereert echter dat tientallen jaren gegevens verzameld door de seismometers die worden gebruikt om aardbevingen te monitoren, een uitgebreider historisch verslag van te analyseren stormen kunnen bieden.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Een nieuwe studie suggereert dat wetenschappers misschien de intensiteit van tropische cyclonen kunnen meten aan de hand van hun seismische voetafdruk. Omdat seismische metingen tientallen jaren verder gaan dan satellietgegevens, betekent dit dat we mogelijk langetermijntrends in stormsterkte kunnen volgen - misschien helpen we de impact van klimaatverandering te onderscheiden.
Omgevingsseismische geluiden en tropische cyclonen

Seismometers meten de wiggles en lurches van de planeet veroorzaakt door aardbevingen en vulkaanuitbarstingen - en van een hele reeks andere krachten, van industriële activiteit tot (vooral) botsende oceaangolven. Omdat de primaire focus meestal is op temblors die seismische metingen tegen een achtergrond van die andere, lagere niveau trillingen vastpinnen, worden ze omgevingsseismische ruis genoemd.

Het is algemeen bekend dat de beweging van tropische cyclonen, ook genoemd (afhankelijk van het oceaanbekken) tyfoons en orkanen, laten een seismische signatuur achter als onderdeel van dat omgevingsgeluid: oceaangolven raasden door de doorgang van de storm tegen kustlijnen, maar belangrijker zijn de verticale drukafwijkingen die ze genereren bij het samen crashen, die trillingen in de zeebodem.

Vroeger gebruikten wetenschappers die kennis vooral om een bepaalde tropische cycloon te volgen. Lucia Gualtieri, van de afdeling Geowetenschappen van de Princeton University, vroeg zich af of het seismische record kon worden doorzocht om de handtekeningen van afgelopen stormen te identificeren.
The Study

Gualtieri en een divers team van collega-geowetenschappers, atmosferische wetenschappers en een statisticus pakte de kwestie aan door 13 jaar lang seismische en satellietrecords te onderzoeken in de noordwestelijke Stille Oceaan, het meest actieve en intense tropische-cycloonbassin en één goed bewaakt door seismometers. (Tropische cyclonen in deze regio worden tyfoons genoemd.) De onderzoekers verbonden atmosferische gegevens over tyfoons met een sterkte van Categorie 1 of hoger, waarbij categorie 1-stormen die minder dan twee dagen duurden, van 2000 tot 2010 werden genegeerd met seismometerwaarden om een model te ontwikkelen voor het meten van een de intensiteit van de storm door zijn seismische voetafdruk. Ze pasten het model vervolgens toe op seismische metingen uit 2011 en 2012 en vergeleken het met tyfoongegevens uit het satellietrecord om te evalueren hoe nauwkeurig het was.

Het bleek dat het model redelijk goed was in het schatten van de tyfoonintensiteit van een seismogram (de grafiek geproduceerd door een seismometer). En het onderzoek suggereert dat de relatie tussen de sterkte van het seismische signaal en de sterkte van de storm die het heeft gegenereerd, ongeveer lineair is. "Deze lineaire relatie is belangrijk omdat het ons in staat stelt om gemakkelijker veranderingen te zien [na verloop van tijd]," vertelde Gualtieri aan Cody Sullivan voor de Climate.gov nieuwssite van de National Oceanic and Atmospheric Administration. "Wanneer je een één-op-één-relatie hebt, zijn de krachtberekeningen eenvoudiger, evenals de vergelijkingen tussen cyclonen."

De bevindingen van het team werden in februari 2018 gepubliceerd in Earth and Planetary Science Letters
.
Ghost Typhoons: terug in de tijd om stormtrends te peilen

Gualtieri en haar collega's willen hun model verbeteren en het testen in de andere tropische cycloonbekkens, zoals het Caribisch gebied. Als ze hetzelfde succes vinden bij het parseren van de signatuur van tropische cyclonen uit seismisch omgevingsgeluid en het schatten van de stormintensiteit, kunnen wetenschappers een waardevol hulpmiddel hebben voor het documenteren van de frequentie en wreedheid van tropische cyclonen die woedden en huilden voordat satellieten ze meten. >

Seismogrammen dateren uit de jaren 1880, hoewel de vroegste op papier staan en veel van dergelijke records moeten nog worden gedigitaliseerd. "Als al deze gegevens beschikbaar kunnen worden gemaakt, kunnen we records hebben die meer dan een eeuw teruggaan, en dan kunnen we proberen een trend of verandering in intensiteit van tropische cyclonen over een eeuw of meer te zien," Salvatore Pascale, een van Gualtieri's coauteurs en een Princeton University associëren onderzoekswetenschapper in de atmosferische en oceanische wetenschappen, zeiden in een Princeton persbericht.

De opwindende mogelijkheid is met andere woorden dat we nu een middel hebben om vele decennia tropische cyclonen te evalueren voorafgaand aan het satelliettijdperk - en dus de mogelijkheid om een uitgebreidere gegevensset te bestuderen om te helpen bepalen of de opwarming van de planeet resulteert in heftiger tyfoons en orkanen.