Een team van paleontologen, geleid door University College Cork (UCC) en met inbegrip van de Universiteit van Bristol, nieuwe bronnen van het pigment melanine hebben ontdekt, roept op tot een heroverweging van hoe wetenschappers de kleur van fossiele vogels reconstrueren, reptielen en dinosaurussen.

Veel recente onderzoeken naar fossiele kleuren hebben aangenomen dat gefossiliseerde korrels van melanine - melanosomen - uit de huid komen. Maar nieuw bewijs toont aan dat andere weefsels – zoals de lever, longen, en milt – kan ook melanosomen bevatten, wat suggereert dat fossiele melanosomen mogelijk geen informatie geven over fossiele kleur.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , wordt geleid door UCC's Dr. Maria McNamara in samenwerking met haar Ph.D. student Valentina Rossi, Dr. Paddy Orr van University College Dublin en een internationaal team van paleontologen uit het VK en Japan.

Het team bestudeerde interne weefsels in moderne kikkers met krachtige microscopen en chemische technieken om aan te tonen dat interne melanosomen zeer overvloedig aanwezig zijn.

Dr. McNamara zei:"Dit betekent dat deze interne melanosomen de meerderheid zouden kunnen vormen van de melanosomen die in sommige fossielen bewaard zijn gebleven."

Het team gebruikte ook vervalexperimenten en analyseerde fossielen om aan te tonen dat de interne melanosomen tijdens het fossilisatieproces in andere lichaamsdelen kunnen lekken, zoals sneeuwvlokken in een sneeuwbol, volgens Dr. Orr.

Er is een weg, echter, om het verschil te zien tussen melanosomen van inwendige organen en de huid.

Dr. McNamara voegde toe:"De grootte en vorm van huidmelanosomen verschilt meestal van die in interne organen.

"Hierdoor kunnen we nauwkeurigere reconstructies maken van de originele kleuren van oude gewervelde dieren."