Mensen die vastzitten in moderne slavernij kunnen worden 'onderwerkt' door meedogenloze werkgevers, om hun schuldenlast te vergroten en inkomsten te genereren uit de kosten van levensonderhoud.

De veronderstelling dat slachtoffers van uitbuiting als 'slaven' worden bewerkt, beschermt extra lagen van uitbuiting, blijkt uit onderzoek onder leiding van de University of Bath's School of Management, uitgegeven door de Academie voor Management.

Uit de studie van de voedsel- en bouwsector in het VK bleek dat ze niet zo hard moesten werken als ze konden, maar slachtoffers kunnen soms wekenlang geen werk krijgen, of slechts een paar uur per week.

Gangmasters nemen meer arbeiders aan dan ze nodig hebben en vermijden bewust om slachtoffers werk te geven. Ze voorzien hen van onderdak en geld voor voedsel, op voorwaarde dat het wordt terugbetaald wanneer ze beginnen te verdienen; het cultiveren van afhankelijkheid en schuldslavernij, komt het meest voor bij migrerende werknemers in de landbouwsector.

Slachtoffers worden 'gedwongen consumenten', gedwongen loon te besteden aan huisvesting, voedsel, vervoer en andere goederen die door hun werkgever worden verstrekt. Ze worden dieper in de schulden gedreven, het veiligstellen van geld van familieleden in het buitenland, of instant lening diensten.

In andere gevallen, werknemers zullen grote hoeveelheden schulden opbouwen, meestal met niet bekendgemaakte premierentes, dat ze niet kunnen terugbetalen. Ze worden verder in financiële afhankelijkheid geduwd en worden steeds vatbaarder voor voortdurende uitbuiting.

Professor Andrew Kraan, van het Centre for Business van de Universiteit van Bath, Organisaties en Maatschappij, zei:"In het begin het idee dat de slachtoffers van de moderne slavernij 'onderwerkt' zouden zijn, bracht ons in verwarring. Waarom zou u arbeiders tot dwangarbeid dwingen als u ze niet zo hard zou laten werken als u kon? De verklaring is dat slachtoffers genadeloos worden gedwongen in een cyclus van schulden en uitbuiting die uiterst moeilijk te doorbreken is.

"Dit onderzoek werpt een licht op de sinistere mechanica van hoe bedrijven die slavernij inzetten, werken. We denken dat bedrijfsinnovatie gunstig is voor het milieu en de samenleving, maar hier is de donkere kant van bedrijfsinnovatie, het benadrukken van de verwrongen bedrijfslogica van degenen die profiteren van uitbuiting.

De Britse regering schat dat er momenteel tienduizenden mensen in slavernij leven in Groot-Brittannië. In 2017 ruim 5, 000 mensen werden doorverwezen naar de Britse autoriteiten als potentiële slachtoffers van slavernij, een stijging van een derde ten opzichte van 2016.

Uit eerder onderzoek van professor Crane bleek dat het niet controleren van uitbestede werving ertoe leidt dat bedrijven onbedoeld slachtoffers van moderne slavernij in dienst nemen. Interviews met experts in het bedrijfsleven, NGO's, vakbonden, advocatenkantoren en de politie toonden aan dat hoewel bedrijven steeds meer kunnen traceren waar hun producten vandaan komen, velen tasten in het duister over de achtergrond van hun personeel.