Een fossiel van een voorouder van moderne tropische vogels is gevonden in Noord-Amerika, wat bewijst dat ze vroeger ook op het noordelijk halfrond woonden, zeggen wetenschappers van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath.

Zoals veel vogelaars weten, het grootste aantal vogelsoorten is te vinden op het zuidelijk halfrond, met veel vogelgroepen beperkt tot Zuid-Amerika, Afrika en Australazië — landmassa's die het oude supercontinent Gondwana vormden.

Echter, Dr. Daniel Field van het Milner Center for Evolution, en Dr. Allison Hsiang van het Swedish Museum of Natural History hebben aangetoond dat een vroege vertegenwoordiger van een moderne groep Afrikaanse vogels, toerako's genaamd, 52 miljoen jaar geleden Noord-Amerika werd genoemd. De Latijnse naam voor toerako's betekent "bananeneters" - een knipoog naar hun fruitetende levensstijl.

Bananeneters zijn een groep van ongeveer 24 soorten felgekleurde middelgrote fruitetende vogels, uitsluitend gevonden in Sub-Sahara Afrika.

Het fossiel werd voor het eerst ontdekt in 1982 en tien jaar later bestudeerd. Echter, pas nu is het fossiel stevig in zijn evolutionaire context geplaatst.

Het fossiele skelet laat niet alleen zien dat bananeneters vroeger ver buiten hun huidige geografische verspreidingsgebied woonden, maar ook dat vroege bananeneters lange benen hadden, wat suggereert dat ze op de grond hebben geleefd.

Dr. Daniel Field legde uit:"Alle moderne toerako's leven in bomen en hebben relatief korte poten die geschikt zijn om op takken te zitten.

"Het feit dat hun voorouders lange benen hadden, geeft aan dat ze hoogstwaarschijnlijk op de grond leefden, wat suggereert dat toerako's veel later in de bomen zijn verhuisd."

Deze bevinding sluit aan bij het recente onderzoek van Dr. Field naar hoe vogels overgingen naar het wonen in bomen na de asteroïde-aanval die 66 miljoen jaar geleden de gigantische dinosaurussen doodde.

Veld en Hsiang, hun bevindingen publiceren in het tijdschrift BMC Evolutionaire Biologie , gebruikte het fossielenarchief en genetische gegevens van moderne vogels om de evolutionaire levensboom voor deze vogels te traceren.

Dr. Field voegde toe:"Het is een heel opwindende tijd om de evolutie van vogels te bestuderen. Moderne technieken stellen ons in staat om 3D-scans van fossielen tot in detail te bestuderen, en sequentie grote hoeveelheden genetische gegevens.

"Dit fossiel roept bijna net zoveel vragen op als het beantwoordt - waarom zijn de moderne afstammelingen van deze vogels nu beperkt tot de tropen, terwijl ze eerder ook op het noordelijk halfrond werden gevonden?

"We denken dat veranderingen in het klimaat gedeeltelijk verantwoordelijk kunnen zijn voor fluctuaties in de verspreiding van deze vogels, maar moet dit verder bestuderen."