Ostracisme of sociale uitsluiting binnen een groep dient om onaangename, ongemakkelijk, of leden vrijmaken en zo de samenwerking bevorderen - dat was althans de veronderstelling van eerder onderzoek op dit gebied. Echter, ostracisme ontwikkelt zich ook in situaties waarin het niet nodig is om het gedrag van anderen te disciplineren, en de slachtoffers lijken vaak willekeurig te zijn geselecteerd. Wanneer gevraagd, de verbannen zijn zich niet bewust van hun daden, benadrukkend dat ze niet van plan waren iemand buiten te laten. Daarom, twee onderzoekers van de afdeling Economie van de Universiteit van Zürich, Björn Lindström en Philippe Tobler, redeneerde dat ostracisme zich meer incidenteel zou kunnen ontwikkelen dan eerder werd aangenomen. Ze bestudeerden hoe ostracisme zich ontwikkelt binnen groepen, hoe het in de loop van de tijd evolueert en hoe het kan worden verminderd.

Positieve ervaringen worden herhaald

Door een reeks experimenten uit te voeren, konden de onderzoekers bevestigen dat sociale uitsluiting niet zozeer een instrument was om anderen te disciplineren, maar eerder een onbedoeld neveneffect. Deze bijwerking ontstaat wanneer mensen ervoor kiezen om zich aan te sluiten bij personen met wie ze eerder goede ervaringen hebben opgedaan als gevolg van eenvoudige leermechanismen. Met andere woorden, als de eerste willekeurige groepering in een sociale situatie goed uitpakt, mensen hebben de neiging om het te herhalen. Dit betekent, echter, dat anderen worden uitgesloten van de interactie en daardoor incidenteel worden verbannen.

"De neiging om te herhalen wat eerder goed uitpakte, is een fundamenteel aspect van de menselijke psychologie, wat betekent dat we ons houden aan bevredigende groeperingen, " zegt Björn Lindström. Hij geeft twee voorbeelden van het mechanisme dat aan het werk is:"Klieken, bijv. van klasgenoten, die er aan het begin van het schooljaar zijn, zijn aan het eind van het jaar meestal nog hetzelfde. Of, op het werk, het duurt soms jaren voordat we beseffen dat de persoon een paar kantoren verderop in de hal eigenlijk een geweldige kerel is. Hij maakte gewoon geen deel uit van een van onze eerste paar interacties en viel toen van onze radar".

Ostracisme kan worden voorkomen

In een volgend experiment, de twee onderzoekers toonden aan dat dezelfde mechanismen die tot ostracisme leiden, ook kunnen worden gebruikt om het te verminderen - een bevinding die van bijzonder belang is voor leraren en andere mensen die betrokken zijn bij groepsorganisatie en groepsdynamiek. "Leraren kunnen mogelijk de uitsluiting in hun lessen verminderen door ervoor te zorgen dat kinderen al vroeg een-op-een-paren ervaren met specifieke klasgenoten, om over anderen te leren door met hen te communiceren, ", zegt Philippe Tobler. Voor volwassenen die enigszins ongerust zijn over hun volgende netwerkevenement, het kan helpen om het belang van een eerste positieve interactie te begrijpen. "Het kan de moeite waard zijn om de eerste stap te zetten en het ijs te breken, "zegt Tobler. "Dan zal de rest van het evenement waarschijnlijk veel vlotter verlopen."