Een bijna 130 miljoen jaar oude gefossiliseerde schedel die in Utah is gevonden, is in één opzicht een wereldschokkende ontdekking.

Het kleine fossiel is het bewijs dat de supercontinentale splitsing waarschijnlijk recenter heeft plaatsgevonden dan wetenschappers eerder dachten en dat een groep reptielachtige zoogdieren die de overgang tussen reptielen en zoogdieren overbrugden, een onverwachte uitbarsting van evolutie doormaakte over verschillende continenten.

"Gebaseerd op de onwaarschijnlijke ontdekking van deze bijna complete fossiele schedel, we herkennen nu een nieuwe, kosmopolitische groep van vroege zoogdierverwanten, " zei Adam Huttenlocker, hoofdauteur van de studie en assistent-professor klinische integratieve anatomische wetenschappen aan de Keck School of Medicine van USC.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur op 16 mei, actualiseert het begrip van hoe zoogdieren evolueerden en verspreidden over grote continenten tijdens het tijdperk van dinosaurussen. Het suggereert dat de verdeling van de oude landmassa Pangea ongeveer 15 miljoen jaar later voortduurde dan eerder werd gedacht en dat de migratie van zoogdieren en die van hun naaste verwanten tijdens het Vroege Krijt (145 tot 101 miljoen jaar geleden) voortduurde.

"Voor een lange tijd, we dachten dat vroege zoogdieren uit het Krijt (145 tot 66 miljoen jaar geleden) anatomisch vergelijkbaar waren en niet ecologisch divers, "Zei Huttenlocker. "Deze bevinding van ons team en anderen versterken dat, zelfs vóór de opkomst van moderne zoogdieren, oude verwanten van zoogdieren verkenden speciale niches:insecteneters, herbivoren, vleeseters, zwemmers, zweefvliegtuigen. In principe, ze bezetten een verscheidenheid aan niches die we ze vandaag zien bezetten."

De studie onthult dat de vroege voorlopers van zoogdieren van Azië naar Europa migreerden, naar Noord-Amerika en verder naar de grote zuidelijke continenten, zei Zhe-Xi Luo, senior auteur van de studie en een paleontoloog aan de Universiteit van Chicago.

Fossiele vondst:een nieuwe soort

Huttenlocker en zijn medewerkers van de Utah Geological Survey en de University of Chicago noemden de nieuwe soort Cifelliodon wahkarmoosuch .

Gevonden in de Krijtbedden in het oosten van Utah, het fossiel is genoemd ter ere van de beroemde paleontoloog Richard Cifelli. De soortnaam, "wahkarmoosuch" betekent "gele kat" in de taal van de Ute-stam met betrekking tot het gebied waar het werd gevonden.

Wetenschappers gebruikten hoge resolutie computertomografie (CT) scanners om de schedel te analyseren.

"De schedel van Cifelliodon is een uiterst zeldzame vondst in een uitgestrekt fossielgebied van het westelijke binnenland, waar de meer dan 150 soorten zoogdieren en reptielachtige voorlopers van zoogdieren meestal worden vertegenwoordigd door geïsoleerde tanden en kaken, " zei James Kirkland, studie co-auteur die verantwoordelijk is voor de opgraving en een paleontoloog in de staat Utah.

Met een geschat lichaamsgewicht van maximaal 2,5 pond, Cifelliodon klein zou lijken in vergelijking met veel levende zoogdieren, maar het was een reus onder zijn Krijt-tijdgenoten. Een volwassen Cifelliodon was waarschijnlijk ongeveer zo groot als een kleine haas of pika (klein zoogdier met ronde oren, korte ledematen en een zeer kleine staart).

Het had tanden die op fruitetende vleermuizen leken en kon bijten, scheren en verpletteren. Het kan zijn dat hij planten in zijn dieet heeft opgenomen.

De nieuw genoemde soort had relatief kleine hersenen en gigantische "olfactorische bollen" om de reukzin te verwerken. De schedel had kleine oogkassen, dus het dier had waarschijnlijk geen goed zicht of kleurenzicht. Het was mogelijk nachtelijk en afhankelijk van de reukzin om voedsel uit te roeien, aldus Huttenlocker.

Supercontinent bestond langer dan eerder werd gedacht

Huttenlocker en zijn collega's geplaatst Cifelliodon binnen een groep genaamd Haramiyida, een uitgestorven tak van voorouders van zoogdieren die verwant zijn aan echte zoogdieren. Het fossiel was de eerste van zijn specifieke subgroep - Hahnodontidae - die in Noord-Amerika werd gevonden.

De fossiele ontdekking benadrukt dat haramiyidans en enkele andere gewervelde groepen wereldwijd bestonden tijdens de Jura-Krijt overgang, wat betekent dat de corridors voor migratie via Pangean landmassa's intact bleven in het Vroege Krijt.

De meeste Jura- en Krijt-fossielen van haramiyidans zijn afkomstig uit het Trias en Jura van Europa, Groenland en Azië. Hahnodontidae was voorheen alleen bekend uit het Krijt van Noord-Afrika. Het is tot deze groep dat Huttenlocker betoogt: Cifelliodon behoort, het bewijs leveren van migratieroutes tussen de continenten die nu gescheiden zijn op het noordelijk en zuidelijk halfrond.

"Maar het is niet alleen deze groep haramiyidas, "Zei Huttenlocker. "Het verband dat we ontdekten, weerspiegelt anderen die pas dit jaar werden erkend op basis van vergelijkbare dinosaurusfossielen uit het Krijt die in Afrika en Europa zijn gevonden."