Wetenschappers hebben verder bewijs dat een oude familie van talen zich de afgelopen 6000 jaar over het grootste deel van het Australische continent heeft verspreid, bestaande talen snel vervangen.

Maar het blijft een raadsel waarom.

Een interdisciplinair team van onderzoekers van de University of Auckland en Yale University in de Verenigde Staten heeft computermodellen aangepast, oorspronkelijk ontwikkeld om virusuitbraken op te sporen, en gebruikte ze om de oorsprong van 's werelds grootste taalfamilie van jagers-verzamelaars te traceren - de Pama-Nyungan-talen van Australië.

De studie van taal en hoe deze is geëvolueerd, levert essentiële informatie over het verleden, en hoe processen van culturele evolutie, menselijke migratie en expansie voorafgaand aan de landbouwrevolutie vormden vroege menselijke nederzettingen.

Taalkundigen hebben vastgesteld dat veel van 's werelds ongeveer 7000 talen kunnen worden gegroepeerd in grote families van verwante talen. Bijvoorbeeld, de Romaanse talen (Frans, Spaans, Portugees, Italiaans) stammen af ​​van het Latijn en zijn zelf verwant aan enkele honderden talen, inclusief Engels, Duitse, Grieks, en Hindi, als onderdeel van de Indo-Europese taalfamilie.

Toen Europeanen 250 jaar geleden Australië koloniseerden, het was de thuisbasis van ongeveer een half miljoen tot twee miljoen mensen, georganiseerd in ongeveer 700 verschillende groepen die zo'n 400 talen spraken.

Het continent biedt daarom een ​​bruikbaar model van hoe taal gediversifieerd en verspreid werd vanaf de vroegste tijden die de mensheid vormden. Taalexperts hebben zich lang afgevraagd hoe één taalfamilie, Pama-Nyungan, het grootste deel van Australië ging domineren. Pama-Nyungan bevat meer dan 75% van de ongeveer 400 inheemse talen van Australië en komt voor op ongeveer 90% van het continent.

Professor Atkinson, van de School of Psychology van de Universiteit van Auckland, zegt dat de puzzel des te raadselachtiger is omdat Pama-Nyungan-sprekers, zoals alle inheemse Australiërs, waren traditioneel jager-verzamelaars, en bleef zo ​​tot Europees contact. Dit betekent dat standaardverklaringen voor de drijfveren van taaluitbreiding – het adopteren van nieuwe landbouwtechnologie bijvoorbeeld – niet van toepassing kunnen zijn in het Australische geval.

Een poging om dit raadsel uit te leggen, stelt voor dat Pama-Nyungan-sprekers meer dan 50, 000 jaar geleden, met de eerste kolonisatie van Australië vanuit het noorden. Echter, velen beschouwen dit als onwaarschijnlijk omdat men denkt dat talen te snel veranderen om familiegelijkenissen op zo'n lange tijdschaal te behouden.

Anderen hebben voorgesteld dat een verbeterend klimaat 10, 000 tot 13, 000 jaar geleden of 7, 000 tot 10, 000 jaar geleden maakte uitbreiding mogelijk van enkele toevluchtsoorden naar dunbevolkt gebied.

Een ander voorstel, de 'snelle vervangingshypothese', pleit voor een veel recentere uitbreiding naar reeds bezet gebied slechts 4, 000 tot 6, 000 jaar geleden uit de buurt van de Golf van Carpentaria in het uiterste noorden van Australië.

Om tussen deze scenario's te testen, Professor Atkinson werkte samen met Dr. Remco Bouckaert, een computerwetenschapper aan de Universiteit van Auckland, en professor Claire Bowern, een Australische taalexpert aan de Yale University. Het trio paste een reeks modelleringstools aan die oorspronkelijk waren ontwikkeld door computerbiologen voor het bestuderen van virusuitbraken.

"Biologen zijn in staat om conclusies te trekken over wanneer en waar een virusuitbraak is ontstaan ​​door virus-DNA te sequencen uit monsters die over de hele wereld zijn verzameld en deze te gebruiken om een ​​stamboom van de bemonsterde stammen te reconstrueren, ' zegt professor Atkinson.

"Door terug te gaan in de tijd langs de takken van de boom is het mogelijk om af te leiden waar de uitbraak is ontstaan ​​en ongeveer hoe lang geleden het heeft plaatsgevonden."

In plaats van DNA te gebruiken om virusstambomen te bouwen, het team gebruikte 'cognates' om een ​​stamboom van 306 Pama-Nyungan-talen te bouwen. Cognates zijn woorden die worden gedeeld tussen moderne talen en die teruggaan op een gemeenschappelijke vooroudertaal. Bijvoorbeeld, de talen Karree en Dhurak delen een verwant woord voor boemerang (boomarring en bumarangga, respectievelijk) dat suggereert dat ze het van een gemeenschappelijke voorouder hebben geërfd - een beetje zoals we ons DNA van onze ouders erven.

Hoewel elke verwante van beperkt nut is, door vele verwanten te beschouwen en hun verandering in de tijd te kwantificeren, het is mogelijk om een ​​stamboom van de talen op te bouwen.

Het team vond duidelijke steun voor een Pama-Nyungan-oorsprong rond 5, 700 jaar geleden in een gebied ten zuiden van de Golf van Carpentaria, in opvallende overeenstemming met de snelle vervangingshypothese.

"Onze bevindingen bieden een rijke potentiële bron van informatie over processen van culturele evolutie, menselijke migratie en expansie voorafgaand aan de landbouwrevolutie, " zegt professor Atkinson.

"Een uitbreiding op dit moment geeft aan dat grootschalige taalvervanging niet het soort technologische vooruitgang vereist dat geassocieerd wordt met landbouw. ​​Er zijn een aantal fascinerende voorstellen gedaan, inclusief innovatieve stenen werktuigen, voedselverwerkingstechnologieën en nieuwe ceremoniële en huwelijkspraktijken, hoewel tot nu toe de precieze mechanismen aan het werk een mysterie blijven."

Het team ontdekte ook dat talen de neiging hadden om langzamer te migreren in de buurt van de kust en grote waterwegen, misschien vertraagt ​​​​het suggereren van overvloed aan hulpbronnen in deze gebieden de uitbreiding van mensen.

Ze merken ook op dat de variatiepatronen er heel anders uitzien in Australische genetische gegevens:"Dit geeft aan dat welk proces dan ook waardoor de Pama-Nyungan-talen zich zo succesvol konden verspreiden, misschien niet de verplaatsing van grote aantallen mensen met zich meebracht. In plaats daarvan, talen kunnen zich hebben verspreid als onderdeel van een cultureel pakket van nieuwe ideeën en technologieën."

Hoewel de volledige vervanging van de bestaande taalverscheidenheid zonder de beweging van mensen ongeloofwaardig lijkt, de verspreiding van het Engels met westerse technologieën en instellingen vertegenwoordigt een opvallend potentieel modern equivalent.

De krant is gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie .