Een al lang bestaand debat op het gebied van culturele evolutie draait om de vraag hoe en waarom menselijke samenlevingen hiërarchischer worden. Sommigen theoretiseren dat materiële veranderingen in de hulpbronnen of bestaansstrategieën van een samenleving ertoe leiden dat deze meer hiërarchisch wordt; anderen geloven dat hiërarchie eerder de oorzaak dan het resultaat is van deze veranderingen. Velen zien het antwoord ergens in het spectrum tussen deze twee uitersten. Om deze theorieën te testen, een groep onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de University of Auckland onderzochten 155 Austronesische samenlevingen, waarvan de resultaten worden gepubliceerd in PNAS .

Diverse samenlevingen met vergelijkbare culturele afkomst

De onderzochte samenlevingen hadden een geografisch bereik dat zich uitstrekte van Taiwan tot Nieuw-Zeeland, Madagaskar naar Paaseiland. Ze zijn ook divers in termen van sociale stratificatie en landbouwpraktijken, waardoor ze goed bij de studie passen. "De Stille Oceaan is een ideale omgeving om deze ideeën te testen, " legt senior auteur Quentin Atkinson uit, van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis en de Universiteit van Auckland. "Het is als een gigantisch natuurlijk experiment met populaties verspreid over honderden eilanden met verschillende politieke instellingen en bestaanswijzen. En we kennen de culturele afkomst van deze populaties omdat het is gecodeerd in de talen die ze spreken." Deze samenlevingen varieerden van egalitair tot strak gestratificeerd, en hun landbouwsystemen varieerden van de minst intensieve tot de meest intensieve in de premoderne wereld - de rijstterrassen die door het Ifugao-volk op de Filippijnen werden gebouwd, zijn vaak beschreven als het 'achtste wereldwonder'.

Intensieve landbouw en sociale hiërarchieën in een terugkoppeling

De resultaten van het onderzoek toonden aan dat er geen eenvoudig causaal verband was tussen veranderingen in de landbouwwijze van een samenleving en toenemende hiërarchie. Hoewel de intensivering van de landbouw in veel gevallen samen leek te gaan met de sociaal-politieke hiërarchie, in andere gevallen, deze eigenschappen verschenen onafhankelijk van elkaar. Toen beide eigenschappen verschenen, het was niet altijd zo dat de intensieve landbouw op de eerste plaats kwam. "Er is een wijdverbreide opvatting dat materiële veranderingen in de omgeving de sociale evolutie aandrijven en niet omgekeerd, " stelt Atkinson. "Onze bevindingen dagen die mening uit en tonen aan dat de causale pijl eigenlijk beide kanten op gaat."

"De bevindingen suggereren dat intensivering en hiërarchie elkaar bevorderden, misschien als onderdeel van een feedbacklus waarbij ook bevolkingsgroei betrokken kan zijn, " legt eerste auteur Oliver Sheehan uit, ook van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de University of Auckland. "Deze resultaten laten zien hoe sociale en politieke factoren, verre van ondergeschikt te zijn aan het proces van culturele evolutie, behoren tot de belangrijkste drijfveren."

Studie co-auteur en huidige directeur van het Max Planck Institute for the Science of Human History Professor Russell Gray stelt, "Deze studie toont de kracht van computationele fylogenetische methoden om causale hypothesen over de menselijke geschiedenis te testen." De onderzoekers hopen vervolgens vergelijkbaar onderzoek te doen op andere gebieden en in andere culturele contexten.