Nog maar 20 jaar geleden, veel archeologen geloofden dat er een "menselijke revolutie" was 40, 000-50, 000 jaar geleden waarin modern gedrag zoals symboliek, innovatie en kunst ontstonden plotseling. Men dacht dat dit een grote verschuiving in de cognitieve organisatie mogelijk had gemaakt en waarschijnlijk de komst van complexe taal. Destijds, de vroegste moderne menselijke fossielen waren gevonden in Afrika en gedateerd op ongeveer 100, 000 jaar geleden, een kloof tussen de opkomst van anatomisch moderne mensen en gedragsmatig moderne mensen.

Deze lacune in de ontwikkeling suggereerde dat we pas 'moderniteit' bereikten toen onze soort uit Afrika migreerde naar de rest van de Oude Wereld. Maar deze visie wordt steeds meer op de proef gesteld. Nog maar enkele weken geleden, we leerden dat Neanderthalers afbeeldingen konden schilderen. Nutsvoorzieningen, drie nieuwe papieren, gepubliceerd in Wetenschap , laten zien dat technologisch geavanceerd gedrag veel eerder plaatsvond dan we dachten in het Afrikaanse stenen tijdperk.

Niet alle onderzoekers steunden de opvatting dat de moderniteit buiten Afrika is ontstaan. Schrijven aan het begin van het millennium, archeologen Sally McBrearty en Allison Brooks klaagden dat deze visie eurocentrisch was en werd veroorzaakt door een diepe onderwaardering van de diepte en complexiteit van het Afrikaanse archeologische archief. Ze voerden aan dat componenten van de 'menselijke revolutie' te vinden waren in de Afrikaanse Midden-Steentijd, zo'n 280, 000-50, 000 jaar geleden.

De rol van klimaatverandering

Nutsvoorzieningen, twee decennia later, Brooks en haar collega's hebben goed-gedateerd bewijsmateriaal gepresenteerd uit het Olorgesailie Basin in Kenia dat de evolutie van sommige van deze gedragingen veel verder terug in de tijd plaatst. Ze wijzen op technologische veranderingen rond de 300, 000 jaar geleden gebeurde dat waarschijnlijk als reactie op de effecten van langdurige, mondiale milieu- en klimaatverandering.

Rond 800, 000 jaar geleden, het Olorgesailie Basin bestond uit een reeks uiterwaarden. In de loop van de volgende honderdduizenden jaren, het klimaat veranderde en het gebied ontwikkelde zich tot een uitgestrekt dor grasland met als gevolg een massale omwenteling van prooidiersoorten.

Dit zou het leven van vroege mensen in de regio moeilijk hebben gemaakt door voedselbronnen onvoorspelbaar te maken. Menselijke populaties moesten zich aanpassen of uitsterven. De crux van deze artikelen is dat de mensachtige populaties niet zijn verdwenen - dus tenminste enkele van hen moeten zich technologisch en cultureel hebben aangepast, met het milieu dat zorgt voor meer mobiliteit, informatie verzamelen en delen, en innovatie.

Gebaseerd op opgravingen op vijf locaties uit 320, 000 jaar geleden, het team vond duidelijke verschillen in de vormen van stenen werktuigen in vergelijking met oudere afzettingen in het gebied - wat suggereert dat er technologische innovatie had plaatsgevonden. Oudere sites leverden grote, omvangrijke stenen werktuigen zoals handbijlen en hakmessen. Deze technologie wordt over het algemeen Acheulean (vroege steentijd) genoemd.

In tegenstelling tot, deze sites in Olorgesailie bevatten veel kleinere, gestandaardiseerde stukken zoals punten en bladen, sommige aangepast op een manier die hafting mogelijk maakte. Het team classificeerde ze daarom als industrieën uit het Midden-Stenen Tijdperk. Veel van de gereedschappen zijn gemaakt op obsidiaan (een vulkanisch glas) in plaats van op steen. Bovendien, chemische testen gaven aan dat deze grondstoffen van 25-50 km afstand kwamen, en sommigen van verder weg. Sommige van deze gereedschappen zijn ter plaatse gemaakt en niet als afgewerkte items binnengebracht.

Obsidiaan was niet het enige exotische materiaal - ze ontdekten ook felrood okerpigment dat sporen van slijp- en snijsporen vertoonde, waardoor dit een van de oudst bekende pigmenten is die worden gebruikt om rotsen in het archeologische archief te kleuren.

Samen, het glas en oker markeren het vroegste bewijs voor transport over lange afstanden van grondstoffen in het Oost-Afrikaanse record.

Gat in het bewijs

dwars door Afrika, het Midden-Steentijdperk wordt gekenmerkt door de afwezigheid of zeldzaamheid van grote snijgereedschappen en de aanwezigheid van voorbereide kerntechnologieën voor het maken van geavanceerde punten en bladen. Cruciaal, de overgang tussen de Afrikaanse Vroege en Midden Steentijd vond plaats rond de tijd dat onze eigen soort, Homo sapiens , evolueerde over het hele continent.

Het kan daarom verleidelijk zijn om het uiterlijk van de vroegste technologie uit het Midden-Stenen Tijdperk te beschouwen als een culturele marker die verband houdt met de evolutie en het uiterlijk van onze eigen soort - een rokend pistool voor bewijs van de moderne menselijke geest. Maar het is waarschijnlijk te vroeg om die conclusie te trekken.

Elders in Afrika, de associatie tussen vroege en midden steentijd en pre- en volledig moderne menselijke fossielen blijft complex en verwarrend. vóór 400, 000 jaar geleden, er zijn sites uit de vroege steentijd die componenten bevatten zoals messen en geprepareerde kernen. Deze worden geassocieerd met archaïsche in plaats van moderne menselijke fossielen, zoals in de Grot van Haarden. Omgekeerd, we weten dat de productie van Acheueleaanse grote snijgereedschappen door moderne mensen tot ver in de periode van het Midden-Stenen Tijdperk werd voortgezet - zoals in de 160, 000 jaar oude site van Herto.

Wat echt opwindend is aan de ontdekkingen in het Olorgesailie-bekken, is dat we nu weten dat een of meer groepen mensachtigen in deze kritieke periode schijnbaar "moderne" dingen deden. Nieuwe gereedschapsvormen en exotische materialen vereisen begrip van ruimte en tijd – materialen over grote afstanden brengen en technologische vaardigheden doorgeven aan opeenvolgende generaties. Dit suggereert uitgebreide sociale netwerken, overdracht van informatie en technologische innovatie.

De revolutie heroverwegen

Het lijkt erop dat de 'menselijke revolutie' die ons modern heeft gemaakt nooit is geweest - archeologisch bewijs voor modern gedrag ontstond veel eerder, beginnend in groepen die ouder waren dan onze eigen soort. Elk criterium dat historisch is gebruikt om moderne mensen te onderscheiden van archaïsche mensen – cultuur, kunst, behandeling van de doden, versieringen en abstracte symboliek – heeft veel oudere voorbeelden.

Wat moet nog begrepen worden, echter, is de relatie tussen complexe gedragingen en mensachtigen uit 500, 000 jaar tot 160, 000 jaar geleden, toen vele soorten mensachtigen (niet alleen moderne mensen) het Afrikaanse landschap bewoonden. Geleidelijke complexe verandering is moeilijker te interpreteren dan revolutie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.