Van de meest geconsumeerde grondstoffen op aarde heeft palmolie stilletjes zijn weg gevonden naar bijna de helft van de producten in de schappen van supermarkten, van lippenstiften tot chips en zeep tot veevoer. En hoewel het de ontwikkelingslanden heeft geholpen enorme economische vooruitgang te boeken, zeggen critici dat palmolie een ondraaglijke kostprijs oplevert.

Waarom palmolie?

Palmolie is afgeleid van de vrucht van de Afrikaanse oliepalm, een gewas dat groeit in vochtige tropen. Een plantage van één hectare kan wel tien keer zoveel olie produceren als andere belangrijke gewassen, waardoor het de meest efficiënte oliehoudende oogst ter wereld is.

In 2002 meldt een National Academy of Sciences onmiskenbaar verbonden trans vetzuren voor hartkwalen, waardoor de deur voor de oliepalmindustrie werd geopend om een ​​leegte te vullen toen consumenten zich verwijderden van de gedeeltelijk gehydrogeneerde oliën die werden gebruikt om de smaak en houdbaarheid van bewerkte voedingsmiddelen te verbeteren. In korte tijd werd palmolie - 's werelds minst dure plantaardige olie - al snel de favoriete bakolie van miljoenen mensen over de hele wereld. Sindsdien is de invoer van palmolie door de Amerikaanse palmolie met ongeveer 485 procent gestegen, goed voor een omzet van 1,27 miljoen ton in 2016.

Vandaag wordt 85 procent van de palmolie geteeld in Indonesië en Maleisië. Voor beide landen is het een zeer winstgevende exportgewas. In 2014 exporteerde Indonesië - 's werelds grootste producent - 20 miljoen van de 29,5 miljoen ton die het produceerde. Met een waarde van US $ 21,6 miljard, is palmolie de derde grootste bijdrager aan de wisselkoersresultaten van het land, na olie en aardgas. Maleisië loopt niet ver achter, met een export van meer dan 17,3 miljoen ton in 2014.

De milieukosten

Omdat de vraag naar palmolie is gestegen, is de teelt van het land dat wordt gebruikt om het te produceren toegenomen wereldwijd. In de belangrijkste palmolie-exporterende landen, werden meer dan 270.000 hectare soorten- en koolstofrijke tropische bossen jaarlijks omgebouwd van 2000 tot 2011, volgens een studie van Duke University. En de ontbossing blijft maar versnellen. Vandaag vertegenwoordigt oliepalm 5,5 procent van het wereldwijde gecultiveerde landgebruik.

Conservatiebiologen maken zich grote zorgen over deze trends. Maleisische en Indonesische regenwouden behoren tot de meest biologisch verschillende plaatsen op aarde en bieden onderdak aan honderden soorten met uitsterven bedreigde soorten zoogdieren, waaronder Sumatraanse tijgers, orang-oetans en gehelmde neushoornvogels.

Het Indonesische ministerie van Bosbouw erkent dat meer dan 1,17 miljoen hectare bos werd gekapt van 2003 tot 2006. Op het meest verloren eiland Sumatra wordt meer dan 75 procent van de laaglandbossen nu wereldwijd bedreigd.

In een 2008- studie gepubliceerd in Nature, Princeton-bioloog David Wilcove ontdekte dat de omzetting van primaire en secundaire bossen in Maleisië in oliepalmen resulteerde in aanzienlijke verliezen aan biodiversiteit; in secundaire bossen verdween bijna driekwart van de vogels en vlindersoorten.

Dodelijke conflicten

De industrie wijst er snel op dat veel grote plantages huisvesting, medische zorg, onderwijs en andere vitale voordelen bieden naar traditioneel arme arbeiders en hun gezinnen. Maar mensenrechtengroepen hebben zorgen. In 2016 vond Amnesty International dochterondernemingen en leveranciers van Wilmar International, 's werelds grootste palmoliehandelaar, dwangarbeid en kinderarbeid en blootgestelde werknemers aan giftige chemicaliën. Nog verontrustender. tegenstanders van palmolie - inheemse gemeenschappen, boeren en activisten - zijn gecriminaliseerd en zelfs gedood. In 2016 werd milieuactivist Bill Kayong neergeschoten en gedood op Borneo. Kayong organiseerde een groep dorpsbewoners in een poging om land terug te vorderen dat de lokale overheid had overgedragen aan het palmoliebedrijf Tung Huat Niah Plantation. Een directeur en grootaandeelhouder van het bedrijf was hierbij betrokken, maar ontvluchtte vervolging.

Een duurzame toekomst voor oliepalm?

Sinds 2004 heeft de Ronde Tafel over Duurzame Palmolie (RSPO) een consortium van industrie en niet-gouvernementele groepen om de duurzaamheid van palmolieproductie te verbeteren. Maar slechts een fractie van de wereldwijde palmolieproductie wordt momenteel door de groep gecertificeerd.

Stuart Pimm, Doris Duke Hoogleraar Conservation aan de Duke University en co-auteur van het onderzoek naar de impact van palmolie op ontbossing en biodiversiteit verlies, heeft duurzame palmolie een 'oxymoron' genoemd, als het tropisch bos schoonmaakt en soorten tot uitsterven brengt. In 2012 stuurden Pimm en negen andere vooraanstaande wetenschappers een brief naar de RSPO met het verzoek nieuwe normen op te nemen ter bescherming van koolstofrijke venen en biodiverse secundaire bossen. Tot op heden heeft de RSPO niet volledig rekening gehouden met de minimumnormen waaraan elk RSPO-lid moet voldoen, waardoor veel NGO's de vraag moeten stellen of het programma "alleen duurzaam" is.