Ernstige hittegolven, verantwoordelijk voor duizenden doden in heel India in de afgelopen drie decennia, nemen nu in frequentie toe als gevolg van klimaatverandering, zegt een nieuwe studie.

Gedurende 1978-2014 waren er 660 hittegolven - gedefinieerd als temperaturen boven het normale gemiddelde en die twee dagen of langer aanhielden - die de dood veroorzaakten van 12, 273 mensen, zegt een nieuwe studie gepubliceerd in Huidige wetenschap.

Volgens het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de VN, de aarde is sinds het begin van de industriële revolutie al een graad Celsius opgewarmd en als het huidige traject wordt gevolgd, tegen 2040 kunnen de temperaturen oplopen tot 1,5 graad Celsius.

"Indië, een tropisch land, ervaart ernstige hittegolfomstandigheden vanwege de unieke geografische en klimatologische opstelling, " zegt Omvir Singh, hoogleraar geografie aan de Kurukshetra Universiteit in India en hoofdauteur van de studie. "Wanneer wereldwijde dodelijke slachtoffers door extreme temperaturen worden onderzocht, India wordt gezien als het zwaarst getroffen land."

Hittegolven die gepaard gaan met vochtigheid vormen een grote bedreiging voor het menselijk leven in India. Een studie die eerder dit jaar in de Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society werd gepubliceerd, zegt dat dodelijke Indiase hittegolven de laatste jaren toenemen en wordt toegeschreven aan de versterking van de opwarming van het noordpoolgebied.

K. Sahadevan, een milieuactivist en lid van de Zuid-Aziatische People's Action on Climate Change, een regionale coalitie van individuen en organisaties, zegt dat hittegolven verantwoordelijk zijn voor ongeveer 90 procent van het totale aantal dodelijke slachtoffers door extreme temperaturen in de regio.

"Hittegolven beïnvloeden het sociaal-economische leven van mensen en leiden tot misoogsten en bosbranden die de voedselzekerheid aantasten, Sahadevan vertelt SciDev.Net. "Er zijn meer inspanningen nodig om de grootschalige omgevingsfactoren te begrijpen die hittegolfcondities genereren om de effecten te verminderen."

MK Prasad, voormalig lid van de Millennium Ecosystem Assessment Board van de VN, zegt dat naarmate de wereldwijde uitstoot van kooldioxide blijft stijgen, hittegolven zullen waarschijnlijk frequenter en intenser worden.

De studie constateerde ook merkbare variatie in het aantal mannelijke dodelijke slachtoffers ten opzichte van vrouwen en kinderen, die zij toeschreven aan een grotere blootstelling buitenshuis.

"Personen die werkzaam zijn in buitenactiviteiten, die sociaal afgesneden en economisch achtergesteld zijn, zijn buitengewoon vatbaar voor causaliteit bij ernstige hittegolframpen, " zegt Preeti Malik, een auteur van de studie.

De Indiase regering erkent hittegolven niet als potentiële bedreiging voor mensenlevens. De Nationale Wet rampenbestrijding en het Nationaal Rampenbeleid nemen geen hittegolfdoden op in hun lijst van natuurrampen en daarom wordt er geen budget toegewezen om het probleem aan te pakken.