Onderzoekers die een high-tech luchtkarteringstechniek gebruiken, hebben tienduizenden voorheen onopgemerkte Maya-huizen gevonden, gebouwen, verdedigingswerken en piramides in de dichte jungle van de Peten-regio in Guatemala, wat suggereert dat er miljoenen meer mensen woonden dan eerder werd gedacht.

De ontdekkingen, waaronder landbouwgronden van industriële omvang en irrigatiekanalen, werden donderdag aangekondigd door een alliantie van de V.S., Europese en Guatemalteekse archeologen werken samen met de Maya Heritage and Nature Foundation in Guatemala.

De studie schat dat ongeveer 10 miljoen mensen in de Maya-laaglanden hebben gewoond, wat betekent dat dat soort massale voedselproductie misschien nodig was.

"Dat is twee tot drie keer meer (inwoners) dan mensen zeiden dat er waren, " zei Marcello A. Canuto, een professor in de antropologie aan de Tulane University.

Onderzoekers gebruikten een kaarttechniek genaamd LiDAR, wat staat voor Light Detection And Ranging. Het kaatst gepulseerd laserlicht van de grond, onthullende contouren verborgen door dicht gebladerte.

Uit de beelden bleek dat de Maya's het landschap op een veel bredere manier veranderden dan eerder werd gedacht; in sommige gebieden, 95 procent van het beschikbare land werd gecultiveerd.

"Hun landbouw is veel intensiever en dus duurzamer dan we dachten, en ze bewerkten elke centimeter van het land, " zei Francisco Estrada-Belli, een onderzoeksassistent-professor aan de Tulane University, opmerkend dat de oude Maya's deels drassige gebieden drooglegden die sindsdien niet de moeite waard zijn om te bebouwen.

En de uitgebreide verdedigingswerken, sloot-en-wal systemen en irrigatiekanalen suggereren een sterk georganiseerde beroepsbevolking.

"Hier is sprake van staatsbemoeienis, omdat we grote kanalen zien worden gegraven die natuurlijke waterstromen omleiden, " zei Thomas Garrison, Universitair docent antropologie aan het Ithaca College in New York.

De 810 vierkante mijl (2, 100 vierkante kilometer) aan kartering gedaan, breidt het gebied dat intensief werd bezet door de Maya's enorm uit, wiens cultuur floreerde tussen ongeveer 1 000 voor Christus en 900 na Christus. Hun nakomelingen wonen nog steeds in de regio.

De mapping detecteerde ongeveer 60, 000 individuele structuren, waaronder vier grote Maya-ceremoniële centra met pleinen en piramides.

Garrison zei dat hij dit jaar met de LiDAR-gegevens naar het veld ging om een ​​van de onthulde wegen te zoeken. "Ik heb het gevonden, maar als ik de LiDAR niet had gehad en had geweten dat het dat was, Ik zou er zo overheen zijn gelopen, vanwege hoe dicht de jungle is."

Garrison merkte op dat, in tegenstelling tot sommige andere oude culturen, wiens velden, wegen en bijgebouwen zijn verwoest door volgende generaties landbouw, de jungle groeide over verlaten Maya-velden en -structuren, zowel verbergen als bewaren.

"Hierin de jungle, die ons zo lang in onze ontdekkingspogingen heeft belemmerd, heeft echt gewerkt als dit geweldige conserveringsmiddel van de impact die de cultuur had op het landschap, " merkte Garrison op, die aan het project werkte en gespecialiseerd is in de stad El Zotz, in de buurt van Tikal.

LiDAR onthulde een voorheen onopgemerkte structuur tussen de twee sites die volgens Garrison "niet anders kan worden genoemd dan een Maya-fort."

"Het is deze citadel op een heuvel met deze grachten en wallen... toen ik daarheen ging, een van deze dingen in negen meter hoog, " hij merkte.

Op een manier, de structuren waren verborgen in het volle zicht.

"Zodra we dit zagen, voelden we ons allemaal een beetje schaapachtig, " zei Canuto over de LiDAR-afbeeldingen, 'Omdat dit dingen waren waar we de hele tijd over hadden gelopen.'

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.