Nobelprijswinnaar Kenneth Arrow beschreef vertrouwen ooit als een "smeermiddel van een sociaal systeem". Economische uitwisseling, vooral, is vrijwel onmogelijk zonder enige mate van vertrouwen. Terwijl markten, winkels en online handelaren proberen onzekerheid te verminderen door middel van klantrecensies of gratis retourbeleid, consumenten moeten zelf beslissen of ze onbekende handelspartners vertrouwen die zichzelf obscure dingen noemen, zoals: Mae.B.O'Frawd_101 en betaal voor die tweedehands telefoon, of niet.

Een ander niveau van complexiteit wordt toegevoegd door de snelheid van globalisering, die mensen uit alle hoeken van de wereld dichter bij elkaar brengt. Met steeds meer internationale collega's, zakenpartners en medewerkers, het wordt nog moeilijker om te weten wie te vertrouwen. Vertrouwen kan de manier van communiceren van mensen beïnvloeden, hun werkpleketiquette en hun organisatorische hiërarchieën, die allemaal belangrijke struikelblokken kunnen vormen in internationale samenwerkingen. En om het succes van de wereldhandel te verzekeren, we moeten culturele verschillen in vertrouwen begrijpen en er rekening mee houden.

In ons laatste onderzoek, we zijn net dat gaan doen. Gezien onze focus op de werking van vertrouwen in economische interacties, we besloten landen met vergelijkbare economische ontwikkeling maar met verschillende culturele achtergronden te vergelijken. Als zodanig, we hebben ons gericht op Japan en het VK, die bijna identieke niveaus van ontwikkeling en BBP per hoofd van de bevolking delen, maar hebben heel verschillende culturen. Japan is gevormd door de concurrerende invloeden van shinto- en boeddhistische religies en collectivistische waarden, die de groep voorrang geven boven het individu. Het VK, anderzijds, wordt gekenmerkt door grotendeels christelijke of humanistische waarden en een meer individualistische focus op persoonlijke vrijheid en onafhankelijkheid.

De verschillende culturen van de twee landen worden weerspiegeld in de manier waarop hun respectieve samenlevingen zijn georganiseerd. De Japanse samenleving bestaat uit hechte gemeenschappen met sterke interpersoonlijke banden. In de professionele context, dit komt tot uiting in loyale bedrijfsgroepen (zogenaamde "keiretsu") en doorgaans een levenslang dienstverband bij hetzelfde bedrijf. Westers ondernemerschap in het VK, anderzijds, legt meer nadruk op innovatie, onder meer door personeelsverloop. Deze verschillende opvattingen over bedrijfsbeheer, naast interculturele variaties in vertrouwen en het nemen van risico's, zijn waarschijnlijk belangrijke factoren bij het bepalen van het succes van internationale zakelijke relaties.

Collectief of individueel

Japanse onderzoekers hebben al geprobeerd om vertrouwen in Japanse en Amerikaanse culturen wetenschappelijk te meten en te kwantificeren met behulp van gecontroleerde experimenten door gestimuleerde besluitvormingstaken (zogenaamde experimentele games) te gebruiken om te testen hoe deelnemers interactieve beslissingen nemen in risicovolle of onzekere financiële contexten. De resultaten laten zien dat Japanners over het algemeen minder vertrouwend lijken dan westerlingen tegenover vreemden. Deze bevinding bleek te worden versterkt als de Japanners betwijfelden of ze enige interpersoonlijke banden met de vreemden in kwestie deelden.

Onderzoek uit het verleden lijkt daarom te suggereren dat collectivistische culturen zoals de Japanners minder vertrouwen hebben dan individualistische culturen zoals de VS en de Britten. Maar uit vervolgbevindingen blijkt dat de relatie tussen cultuur en vertrouwen in werkelijkheid gecompliceerder is. Uit zorgvuldig opgezette experimenten is gebleken dat ondanks aanvankelijk weinig vertrouwen jegens vreemden, Het vertrouwen en de samenwerking in Japan namen toe naarmate de deelnemers een groter gevoel van controle over de situatie kregen, wanneer hun actie was voorafgegaan door een coöperatieve actie van de andere persoon, en wanneer ze een persoon ontmoetten met wie ze eerder een relatie hadden gehad.

Uit onze twee recente eigen experimenten bleek dat Japanse deelnemers in feite meer vertrouwen hadden dan Britse deelnemers als het ging om situaties met herhaalde beslissingen die werden gekenmerkt door wederzijdse, langdurige interacties met dezelfde andere persoon. Verder, we ontdekten dat Japanners in feite meer bereid waren dan Britten om dure toezeggingen aan relaties aan te gaan, wanneer deze toezeggingen het financiële risico van de besluitvorming verminderden.

De verkeerde vraag

Gezien deze meer complexe bevindingen, het lijkt erop dat we de verkeerde vraag hebben gesteld. Misschien verschillen culturen niet in de mate van vertrouwen, maar in het soort vertrouwen dat ze tonen. Een invloedrijke theorie van vertrouwen van de vooraanstaande Japanse psycholoog Toshio Yamagishi ondersteunt deze visie.

Yamagishi maakt onderscheid tussen twee verschillende soorten vertrouwen:algemeen vertrouwen en op zekerheid gebaseerd vertrouwen. Volgens deze theorie is individualistische westerse culturen zoals de VS en het VK tonen meer spontaan vertrouwen naar vreemden (algemeen vertrouwen). In tegenstelling tot, collectivistische oosterse culturen zoals Japan worden gekenmerkt door een meer wederkerig soort vertrouwen jegens mensen die ze eerder hebben ontmoet (assurance-based trust).

Dus bij het bevorderen van zakelijke samenwerkingen in Japan, de grootste hindernis is het aangaan van een relatie vanwege het culturele gebrek aan algemeen vertrouwen in Japan. Maar als er eenmaal een relatie is ontstaan, het hoge niveau van op zekerheid gebaseerd vertrouwen betekent dat complexe zakelijke deals informeel via de telefoon kunnen worden bezegeld, het vermijden van tijdrovende achtergrondcontroles, aanvullende contracten of papierwerk.

Dit interculturele onderzoek toont aan dat onze cultuur niet noodzakelijkerwijs van invloed is op hoeveel we vertrouwen, maar de manier waarop we vertrouwen. Bedrijven moeten hier rekening mee houden als ze op de internationale markt navigeren en wereldwijde samenwerkingen nastreven. En we moeten niet de fout maken om vertrouwen te verwarren met betrouwbaarheid:of een individu ons vertrouwen verdient, is een heel ander verhaal.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.