De Mekong-rivier, een van 's werelds grootste, doorkruist zes Zuidoost-Aziatische landen en ondersteunt het levensonderhoud van miljoenen mensen. Nieuwe pogingen om waterkracht te leveren aan een groeiende en moderniserende bevolking omvatten meer dan acht voorgestelde hoofdstamdammen en 60 of meer bestaande zijdammen in het lager gelegen Mekong-bekken. Een nieuw artikel van wetenschappers van de Universiteit van Illinois en de Iowa State University legt uit wat de bouw van dammen zou kunnen betekenen voor de bewoners en het milieu in de regio.

"Ontwikkelingsprojecten, zoals de bouw van dammen in de Mekong-rivier en zijrivieren om een ​​bloeiende waterkrachtindustrie te ondersteunen, brengen grote veranderingen teweeg in de ecologische, landbouw, en culturele systemen in deze regio, " zegt Kenneth Olson, emeritus hoogleraar bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuwetenschappen aan de U of I en co-auteur van het artikel.

In het artikel, Olson en co-auteur Lois Wright Morton geven de context van dit unieke gekoppelde natuurlijk-menselijke riviersysteem - de hydrologie, geologie, ecologie, seizoensgebonden overstromingscyclus, en menselijke afmetingen. Ze verdiepen zich ook in de politiek en de mogelijke effecten van de dammen, specifiek gericht op de Xayaburi-dam in Laos.

Olson en Morton melden dat de bouw van de Xayaburi Dam, de eerste dam ten zuiden van de Chinese grens die werd gebouwd over de hoofdstam van de Mekong-rivier, is al jaren rustig aan de gang en moet in 2018 worden opgeleverd. De dam roept wereldwijd verzet op, evenals lokale protesten en geweld.

"Velen zijn bezorgd dat de Xayaburi Hydropower Dam in Laos, onomkeerbare en langdurige ecologische schade kan veroorzaken aan een rivier die miljoenen mensen voedt, dwingen de hervestiging van 2, 100, rechtstreeks van invloed zijn op 202, 000 mensen die de bodem van de Mekong gebruiken om voedsel te produceren, en kan bedreigde vissen duwen, zoals Mekong gigantische meervallen, tot uitsterven, ' zegt Olson.

Morton, emeritus hoogleraar bij de afdeling Sociologie in de staat Iowa, voegt toe, "De Mekong-rivier en aangrenzende landen zijn waar de armste mensen in Zuidoost-Azië wonen. Het gemiddelde jaarinkomen is minder dan $ 200. Ze leven van landbouw en visserij in uiterwaarden en rivieroevers. Laos is een bergachtig land en de vruchtbare gronden bevinden zich in de uiterwaarden , waarvan vele permanent onder water komen te staan ​​met de bouw van deze grote dammen.

"Het hervestigen van plattelandsbewoners in de hooglanden betekent dat de bodem anders is, vaak minder vruchtbaar en niet goed geschikt voor rijst- en groentegewassen waarmee ze vertrouwd zijn. Ze zullen nieuwe landbouwpraktijken moeten leren, verschillende visstrategieën [rivier vs. meer] en maak of koop verschillende visuitrustingen. Dit soort verandering kost tijd en persoonlijke middelen die mensen vaak niet hebben, " ze zegt.

Olson wijst erop dat de dammen ook de seizoenspuls van de rivier beïnvloeden, verander de diversiteit en overvloed van vissen, en de stroomafwaartse waterstromen en -beschikbaarheid beïnvloeden. "Verder, dammen vangen sediment op dat nodig is als voedingsbron voor vissen, vismigratie blokkeren, en de hoeveelheid sediment die in de Mekong Delta wordt afgezet, te verminderen, "zegt hij. "Door de lagere niveaus van de Mekong rivier is het binnendringen van zout water in het deltagebied versneld, nadelige gevolgen voor de rijstproductie, en hebben bijgedragen aan de vervuiling van het grondwater."

De Mekong River Commission werd in 1995 opgericht door Laos, Cambodja, Thailand, en Vietnam om concurrerende belangen te coördineren en ervoor te zorgen dat de rivier wordt beschermd voor huidig ​​en toekomstig gebruik. De commissie wordt echter vaak tegengewerkt door wegversperringen van de overheid en krijgt beperkte steun van twee aangrenzende stroomopwaartse landen, China en Birma, die ook de Mekong gebruiken.

"Het MRC is alleen machtig als de landen die het financieren respect en gezag geven aan zijn regels en voorschriften. ook al zijn ze het niet altijd met ze eens. Dit is een moeilijke governance-uitdaging waaraan ze werken, ' zegt Morton.

uiteindelijk, de Mekong rivier biedt een enorme kans voor waterkracht om Laos te moderniseren, maar Olson en Morton beweren dat de bezorgdheid over mens en milieu in gevaar is. Ze pleiten voor regeringen in Zuidoost-Azië om de MRC in staat te stellen zijn missie uit te voeren om de negatieve effecten van de bouw van dammen te verminderen en tegelijkertijd de voordelen te realiseren.