Het afleggen van de eed van trouw tijdens een naturalisatieceremonie is voor veel immigranten een emotioneel moment. en terecht:het is het hoogtepunt van een vaak moeizaam proces en jarenlang streven. Burgerschap opent ook een nieuw hoofdstuk dat wordt gekenmerkt door mogelijkheden, van betere vooruitzichten op een baan tot volledige deelname aan het maatschappelijk leven.

Maar voor veel immigranten die ernaar streven om Amerikaans staatsburger te worden, dat moment komt nooit. Sinds de jaren zeventig, naturalisatiepercentages in de Verenigde Staten zijn achtergebleven bij die van andere grote gastlanden. Het is een opvallende ongelijkheid, aangezien de overgrote meerderheid van de immigranten in de Verenigde Staten interesse toont in burgerschap. En aangezien het verkrijgen van staatsburgerschap vaak de sociale mobiliteit en integratie van immigranten bevordert, het feit dat zovelen achterblijven, wijst op een verontrustend verlies van solidariteit voor hun gastgemeenschappen.

Wat houdt hen tegen? Waarom is de kans groter dat sommige immigranten het naturalisatieproces voltooien dan andere?

Nieuw onderzoek van het Immigration Policy Lab van Stanford University, in samenwerking met onderzoekers van de George Mason University en het Rockefeller College of Public Affairs &Policy van de University at Albany, levert het eerste concrete bewijs van een grote belemmering voor het staatsburgerschap voor immigranten met een laag inkomen. De bevindingen helpen verklaren waarom inspanningen voor burgerschapsbevordering voor grote uitdagingen staan, en ze bieden een blauwdruk voor oplossingen om ervoor te zorgen dat alle immigranten gelijke toegang hebben tot burgerschap en de voordelen ervan.

Een levensveranderend programma

Om de verschillen in naturalisatiepatronen te begrijpen, eerdere studies hebben zich gericht op de immigranten zelf - individuele kenmerken zoals taalvaardigheid, bronnen, of land van herkomst. Hier, de onderzoekers beschouwden een externe factor buiten de controle van immigranten:de hoge kosten van het aanvraagproces voor staatsburgerschap.

Voor veel immigranten met een laag inkomen het prijskaartje is ontmoedigend:$ 725 alleen om de aanvraag in te dienen, plus honderden of zelfs duizenden meer als je Engelse lessen of overleg met immigratieadvocaten nodig hebt. Liefdadigheidsorganisaties zijn opgevoerd om gratis taaltrainingen aan te bieden, juridisch advies, en helpen bij het navigeren door het papierwerk. Maar de aanvraagkosten zijn alleen maar zwaarder geworden, sinds 1985 in reële termen met 800 procent zijn gestegen, toen het $ 35 was (of $ 80,25 in de dollars van vandaag). De federale overheid biedt een vrijstelling van vergoedingen voor de armste immigranten - degenen met een inkomen onder 150% van de armoedegrens - maar voor vele anderen die niet behoeftig zijn maar moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen, die vergoeding alleen kan het staatsburgerschap onbereikbaar maken.

Om dit potentieel cruciale financiële obstakel aan te pakken, IPL werkte samen met het New York State Office for New Americans (ONA) en twee financiers die zich inzetten voor het verbeteren van de levens van kwetsbare New Yorkers, Robin Hood, en New York Community Trust. Samen ontwikkelden ze een innovatief, publiek-privaat programma genaamd NaturalizeNY, die immigranten met een laag inkomen de kans biedt om een ​​voucher te winnen die de vergoeding voor het naturalisatieverzoek dekt.

Veyom Bahl, een directeur bij Robin Hood, zei, "Robin Hood is trots om samen te werken met de onderzoekers van wereldklasse van het Stanford Immigration Policy Lab. Net als wij, ze zetten zich in om immigrantengezinnen te helpen een stevige basis te leggen voor een nieuw leven in de Verenigde Staten. Dit onderzoek helpt stichtingen, gemeenschapsgerichte organisaties, en beleidsmakers heroverwegen hoe we in onze gemeenschappen investeren voor maximale impact."

NaturalizeNY brengt registranten ook in contact met hulp bij aanvragen van ONA's netwerk van non-profitserviceproviders. De toonaangevende organisaties voor immigrantendiensten in New York, inclusief CUNY Citizenship Now!, Spaanse Federatie, en katholieke liefdadigheidsinstellingen, waren ook een integraal onderdeel van de promotie en uitvoering van het programma.

"Dit was echt een uniek programma, waar een staatsinstelling, liefdadigheid, academici, en non-profitorganisaties creëerden een manier om directe financiële steun te bieden om immigranten met een laag inkomen te helpen het staatsburgerschap aan te vragen. Het Immigration Policy Lab was verheugd om mee te werken aan het ontwerp en de evaluatie, zodat alle betrokkenen de impact ervan op immigranten en de New Yorkse gemeenschap konden begrijpen, " zei Michaël Hotard, een IPL-programmamanager.

New York is de thuisbasis van de op een na grootste immigrantenbevolking van het land, en het stedelijk gebied heeft ongeveer 160, 000 immigranten met een laag inkomen die in aanmerking komen voor staatsburgerschap. Met een registratiewebsite in zeven talen, NaturalizeNY richtte zich op relatief arme New Yorkers die, op grond van inkomen of het niet in aanmerking komen voor overheidsuitkeringen zoals voedselbonnen of geldelijke bijstand, did not qualify for the existing federal fee waiver program.

NaturalizeNY used a lottery to award the 336 available vouchers, leaving 527 registrants without one. By following the two groups to see how many completed the citizenship application, researchers could measure the power of financial assistance, and in turn determine how much the costs may discourage others from naturalizing.

The results were unequivocal:the vouchers roughly doubled the application rate, from 37 percent among those without a voucher to 78 percent among recipients. The vouchers proved particularly effective for those who registered in Spanish; their application rate rose by 51 percent compared to a 36 percent rise among English speakers.

"Because NaturalizeNY uses a lottery system to equitably distribute vouchers to eligible registrants, for the first time we have clear causal evidence as to the effect of application fee vouchers on citizenship decisions. The magnitude of the effect suggests that it's a critical lever to improve low-income immigrants' access to citizenship", said Jens Hainmueller, a professor of political science at Stanford and IPL co-director.

The Deeper Challenges of Poverty

For the poorest immigrants, echter, even eliminating the application cost isn't necessarily enough to pave the way toward citizenship. They may not know that they're eligible for a fee waiver, or they may find the process too difficult if they're working several jobs, caring for children or elderly relatives, or unable to get assistance with the application.

Do these kinds of disadvantages keep these immigrants from becoming citizens? Er achter komen, researchers identified 1, 760 immigrants who registered for NaturalizeNY but weren't entered into the lottery because they likely qualified for the federal fee waiver. While the voucher group's average annual household income was $19, 000 per person, this group's average was just $7, 500. Everyone in this group received a message during registration informing them that, based on their responses, they likely could apply for citizenship without cost and that assistance was available. 1, 124 then received various "nudges" encouraging them to apply and to visit a local service provider for help navigating the process.

These nudges mimicked the real-world interventions many groups rely on to reach immigrants in need:emails, phone calls, text messages, an official letter by regular mail, and a $10 MetroCard intended to allay the cost of commuting to a service provider. Yet none of these encouragements made a significant difference in application rates beyond the 44 percent for those who received no additional encouragements.

In follow-up surveys, many participants said they had been too busy to apply. But when researchers returned to the data, they found that busyness couldn't be the whole answer:the nudges were just as ineffective for single people as for members of large households, and for those of working age and retirement age.

"That so many ended up not applying indicates that challenges to naturalization run deeper than financial constraints, " said Duncan Lawrence, IPL executive director. "It's clear that we have more to learn about what sorts of cost-effective nudges may or may not work. Raising awareness of the fee waiver itself may be an important piece of the puzzle, and we are actively working to understand how learning about the fee waiver affects application rates."

Citizenship and Social Mobility

For policymakers looking to address social inequality and give low-income immigrants a potential pathway to the middle class, the voucher results speak volumes. The current naturalization system imposes prohibitive costs on exactly those immigrants who might stand to benefit the most from the opportunities citizenship brings.

NaturalizeNY could inspire other cities and states to create similar public-private partnerships. ONA director Laura Gonzalez-Murphy emphasized the project's actionable insights, gezegde, "The New York State Office for New Americans Opportunity Centers are leaders on the ground, establishing strong relationships and trust with immigrants and refugees from across the world. We are always eager to eliminate barriers for these individuals and help them on their path to citizenship. Thanks to our partners, including Stanford, George Mason, and SUNY Albany, we now have a unique project to paint a real picture of the current immigration system and see where opportunities for positive change may arise."

At the federal level, U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) recently lowered the fee for applicants between 150 and 200 percent of the poverty level. As this research illustrates, echter, the financial barrier remains decisive for low-income immigrants above that range. Expanding this tiered system, with wealthier applicants paying more, would allow USCIS to cover its administrative costs while keeping citizenship affordable for all.

These are relatively simple projects to fund and administer, and they have a potentially big long-term payoff:if becoming an American citizen makes immigrants more likely to pursue higher education, start a business, or enter a profession, then boosting naturalization rates would make for better integrated, more prosperous communities.