Oude dinosaurussen waren op een aantal verbazingwekkende manieren versierd, van de hoorns van de triceratops tot de platen en stekels van de stegosaurus. Een nieuw ontdekte, vogelachtig dinosaurusfossiel uit China bevat bewijs dat een nieuw accessoire aan de lijst zou kunnen toevoegen:een ruige kraag van regenboogveren.

Een team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin, zijn de eersten die een diepgaande studie van de dinosaurus uitvoeren en beschrijven. Ze noemden het Caihong juji - een naam die 'regenboog met de grote kuif' betekent in het Mandarijn - en denken dat de dino zijn flitsende nekveren en een benige kuif op zijn snuit gebruikte om partners aan te trekken.

"Het is bekend dat iriserende kleuring verband houdt met seksuele selectie en signalering, en we rapporteren het vroegste bewijs in dinosaurussen, " zei Julia Clarke, een professor in de afdeling Geologische Wetenschappen van de UT Jackson School of Geosciences die hielp bij het beschrijven van de nieuwe soort. "De dinosaurus heeft misschien een schattige bijnaam in het Engels, Regenboog, maar het heeft ernstige wetenschappelijke implicaties."

Een beschrijving van de prachtig bewaard gebleven, dinosaurus ter grootte van een kip werd op 15 januari gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie . Dongyu Hu, een professor aan het College of Paleontology aan de Shenyang Normal University leidde het onderzoek.

Afgezien van het kleurrijker maken van Jurassic-ecosystemen van 161 miljoen jaar geleden, de dinosaurus is interessant omdat hij kenmerken heeft die zowel oud als modern zijn, zei co-auteur Xing Xu, een professor aan de Chinese Academie van Wetenschappen. De benige kam is een kenmerk dat gewoonlijk wordt gezien bij dinosaurussen uit eerdere tijdperken, terwijl zijn nekveren sporen vertonen van microscopisch brede, vlak, pigmenthoudende verpakkingen, of melanosomen, dat kan het eerste bekende voorkomen van irisatie zijn, vergelijkbaar met dat van een verscheidenheid aan kolibriesoorten die tegenwoordig leven.

"Er zijn toppen geassocieerd met seksuele selectie die voorheen alleen bekend waren bij eerdere dinosaurussen, en toch verschijnt er voor het eerst ook een vogelmechanisme van signalering of weergave, " zei Clarke, die hielpen bij het leiden van de studie met Hu en Xu.

Caihong is ook de vroegst bekende dinosaurus met asymmetrische veren, het verentype dat te vinden is op de vleugeltips van moderne vogels en dat helpt bij het beheersen van de vlucht. Maar in tegenstelling tot vogels vandaag, Caihong's asymmetrische veren zaten op zijn staart, niet zijn vleugels - een bevinding die suggereert dat vroege vogels een andere stuur- of vluchtstijl hadden.

"De staartveren zijn asymmetrisch, maar de vleugelveren niet, een bizar kenmerk dat voorheen onbekend was bij dinosaurussen, waaronder vogels, "zei Xu. "Dit suggereert dat het besturen van [vlucht] misschien eerst is geëvolueerd met staartveren tijdens een soort voortbeweging vanuit de lucht."

De rotsplaat uit de Chinese provincie Hebei, waar de dinosaurus in 2014 door een boer werd ontdekt, bevatte een bijna compleet skelet omringd door afdrukken gemaakt door veren. De indrukken behielden de vorm van de melanosomen. Onderzoekers vergeleken de melanosomenindrukken met melanosomen die bij levende vogels worden gevonden en ontdekten dat ze het meest leken op die in de iriserende, regenboogveren van kolibries.

Caihong maakt deel uit van een groep kleine, vogelachtige dinosaurussen die tijdens het Jura in China leefden, Xu zei, maar het valt zelfs op onder zijn naaste verwanten. Terwijl de andere dinosaurussen vogelachtige, driehoekige schedels en lange onderarmbeenderen in vergelijking met tegenwoordige vogels, Caihong had een lange en smalle schedel, en in tegenstelling tot veel van deze andere dinosaurussen, de korte voorpoten vertonen verhoudingen die meer lijken op moderne vogels.

"Deze combinatie van eigenschappen is ongebruikelijk, "zei Clarke. "Het heeft een nogal velociraptor-achtige lage en lange schedel met deze volledig gevederde, ruig soort verenkleed en een grote waaierstaart. Het is echt cool... of misschien griezelig, afhankelijk van je perspectief."

De volgende stap is uitzoeken welke factoren Caihong hebben beïnvloed om zo'n onderscheidend uiterlijk te ontwikkelen, regenboogveren en zo, zei co-auteur Chad Eliason, een postdoctoraal medewerker bij het Field Museum of Natural History. Hij hielp bij het analyseren van het microstructurele fossiele bewijs voor kleur in het nieuwe exemplaar terwijl hij een postdoctoraal onderzoeker was aan de UT Jackson School of Geosciences.

Deze combinatie van oude en nieuwe eigenschappen, zei Eliason, is het bewijs van mozaïekevolutie, het concept van verschillende eigenschappen die onafhankelijk van elkaar evolueren.

"Deze ontdekking geeft ons inzicht in het tempo van hoe snel deze functies evolueerden, " hij voegde toe.

Quanguo Li, een professor aan de China University of Geosciences in Beijing en Matthew D. Shawkey, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van Gent in België nam ook deel aan het onderzoek. Het onderzoek werd gefinancierd door de Amerikaanse National Science Foundation en de National Science Foundation of China.