Er wordt voorspeld dat 896 steden en dorpen in heel Japan tegen 2040 niet langer levensvatbaar zullen zijn (zie onderstaande kaart of een interactieve Japanse versie hier). Een voormalig minister van Binnenlandse Zaken, Hiroya Masuda, beschrijft dit als "lokaal uitsterven".

Een bezoek aan enkele van deze steden en dorpen vandaag doet denken aan Alfonso Cuarón's briljant oplettende film Children of Men. De film speelt zich af in 2027, twee decennia nadat de mensheid het vermogen om zich voort te planten heeft verloren. Scholen zijn vervallen en hun speelplaatsen zijn voor altijd stil. Huizen zijn leeg en in verval.

Hoewel de situatie in Japan (nog) niet zo somber is, Masuda merkt op dat het geboortecijfer sinds de jaren zeventig is gedaald en momenteel 1,4 kinderen per gezin bedraagt. De meest recente prognoses geven aan dat de bevolking tussen 2015 en 2053 met 27 miljoen zal krimpen. Dat komt overeen met het verdwijnen van de hele bevolking van Australië.

Masuda concludeerde dat gemeenten met een daling van 50% in hun jonge vrouwelijke bevolking (20-39 jaar) het meest waarschijnlijk zullen uitsterven.

Tegelijkertijd, Japan vergrijst snel. Het aantal 65-plussers stijgt naar schatting van 26,6% van de bevolking in 2015 tot 38,4% in 2065. De onevenwichtigheden in de leeftijd van de bevolking zijn bijzonder acuut op het platteland van Japan, verergerd door de jongeren die naar de grote steden migreren.

Hoe ziet achteruitgang eruit?

Japan wordt over de hele wereld gezien als een koel, levendige en buitengewone plek. Het trekt jaarlijks meer dan 24 miljoen toeristen, velen van hen bezoeken Tokio, Osaka of Kyoto en reis vervolgens met de bullet train naar andere grote steden. Deze stedelijke kern is het centrum van de bevolking, economische en culturele activiteit, en het is alles wat de meeste toeristen zien.

Pas als je naar het platteland van Japan reist, worden de gevolgen van de bevolkingskrimp duidelijk. Vorig jaar, Ik heb tijd doorgebracht in twee landelijke prefecturen.

In juli bezocht ik het kleine stadje Tsuwano in de prefectuur Shimane. Volgens de projecties van Masuda, Tsuwano zal een daling van 75% van het aantal jonge vrouwen ervaren en de bevolking zal meer dan halveren tot 3, 451 in 2040 (tegenover 7, 500 vandaag). In oktober, Ik heb de prefectuur Tokushima in Shikoku bezocht, waar het beeld voor de meeste steden en dorpen erg op elkaar lijkt.

Op beide locaties is Ik kwam veel verlaten boerderijen en huizen tegen. Nationaal, naar schatting zal het niet-opgeëiste land in 2040 7,2 miljoen hectare bedragen (bijna de grootte van Hokkaido en groter dan Tasmanië), met een waarde van bijna ¥ 6 biljoen (A $ 7 biljoen).

De Japanse erfwetten zijn deels verantwoordelijk voor deze situatie en verklaren ook waarom 8,2 miljoen woningen in het hele land leeg staan. Belastingen op vaste activa op lege kavels zijn zes keer hoger, het is dus logisch om geen oude huizen of boerderijen te slopen.

Omgaan met achteruitgang

Iedereen in Japan is zich bewust van de uitdagingen van een snel vergrijzende, afnemende bevolking met lage geboortecijfers. De media besteden uitgebreid aandacht aan deze zorgen.

Lokale overheden hebben geprobeerd mensen aan te moedigen terug te keren naar het platteland door werkkansen te bieden en details over leegstaande huizen te delen.

Deze interne migratie staat bekend als "U-turn" of "I-turn". De eerste beschrijft iemand die terugkeert naar zijn geboorteplaats, terwijl de laatste verwijst naar een persoon die besluit het leven in de grote stad te verlaten.

Verhuizen naar een kleine landelijke gemeenschap, echter, uitdagend kan zijn. Dorpen en steden zijn hechte gemeenschappen en van de terugkeerder wordt verwacht dat hij zich aan de lokale normen houdt.

De Japanners hebben een uitdrukking, G ni ireba gō ni shitagae , wat gelijk staat aan "When in Rome do as the Romans do". Als u dit niet doet, kan de terugkeerder, om een ​​Engels idioom te gebruiken, "verzonden naar Coventry". De Japanse term is mura hachibu , en het betekent dat je wordt genegeerd en uitgesloten.

Meer radicale reacties nodig

Er zijn geen simpele antwoorden op deze uitdagingen. De Japanse regering is zeer actief geweest, maar in het verleden was het beleid gericht op de ontwikkeling van infrastructuur en de aanleg van openbare voorzieningen (wegen, dammen, stadhuizen, bibliotheken, musea, sportfaciliteiten), in plaats van op de economische behoeften en het welzijn van de lokale bevolking.

In deze context, Masuda pleit voor een radicaal nieuwe aanpak met drie kerndoelen.

1. Er zijn uitgebreide maatregelen nodig om de bestaande bevolking in plattelandsgebieden te helpen behouden (door huwelijken, zwangerschap, bevalling en kinderopvang).
2. Er moeten maatregelen worden genomen om de herverdeling van de bevolking te bevorderen en de migratie naar de grote steden te verminderen.
3. Er moet beleid worden ingevoerd om de menselijke hulpbronnen en lokale vaardigheden te verbeteren. Dit omvat immigratie van hoogopgeleide personen uit het buitenland, wat controversieel is.

Hoewel veel lopende initiatieven erop gericht zijn jongeren terug naar het platteland te lokken, de grootste zorg is een van de middelen van bestaan, aangezien de vooruitzichten op een baan op de lange termijn beperkt zijn. Yuusuke Kakei behandelt dit onderwerp in zijn boek Population Decline x Design uit 2015, voorstellen doen voor nieuwe lokale economische activiteiten die vrouwen, creativiteit en gemeenschap centraal. Hieraan moeten we toevoegen wat Joseph Coughlin beschrijft als "The Longevity Economy" om te reageren op de economische en technologische behoeften van een vergrijzende bevolking.

Ook in Japan is de belangstelling voor het idee van het universele basisinkomen de laatste tijd sterk toegenomen. Sommige commentatoren beweren dat het een belangrijke rol zou kunnen spelen bij het revitaliseren van Japan en het aantrekkelijker maken van het plattelandsleven voor jonge Japanners door hun financiële zekerheid op lange termijn te bieden.

Een grote uitdaging voor lokale economieën is toegang tot financiering, vooral om nieuwe bedrijven te ondersteunen. Hoewel er verschillende innovatieve crowdfunding-initiatieven zijn, Japanse gemeenten zouden ook naar de Transition Town-beweging moeten kijken voor inspiratie met haar focus op "het terugwinnen van de economie, ondernemerschap aanwakkeren, werk opnieuw uitvinden".

specifiek, het is de moeite waard om het potentieel van lokale ondernemersforums te verkennen. Deze brengen lokale investeerders uit de steden of dorpen samen met lokale ondernemers om nieuwe, kleine zakelijke ondernemingen.

Het resultaat is dat gemeenschappen hun middelen bundelen om jonge mensen te ondersteunen die zakelijke ideeën hebben maar geen financiële middelen hebben. Dit is in lijn met de aanbevelingen van zowel Masuda als Kakei om zich te concentreren op lokale behoeften, in plaats van fysieke gebouwen en infrastructuur.

Terwijl lokale gemeenschappen zoeken naar een weg vooruit, het is duidelijk dat Japan wereldleider is op het gebied van vergrijzing, bevolkingskrimp en hoe hierop te reageren. Veel andere landen zullen dit pad volgen. We kunnen allemaal veel leren door de ervaring van Japan nauwkeurig te onderzoeken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.