Maar liefst tweehonderdtweeënvijftig miljoen jaar geleden, De aarde krioelde van de bizarre dieren, waaronder neven van dinosauriërs die lijken op Komodo-draken en omvangrijke vroege zoogdierverwanten, miljoenen jaren voordat dinosaurussen zelfs bestonden. Nieuw onderzoek toont aan dat de Perm-evenaar zowel een letterlijke als een figuurlijke hotspot was:het was, voor het grootste gedeelte, een verzengende hete woestijn, bovenop het hebben van een concentratie van unieke dieren. Hier, je zou oude amfibieën ter grootte van een krokodil kunnen vinden direct naast nieuw ontwikkelde verwanten van dinosauriërs en krokodillen. Veel van deze soorten werden uitgeroeid na een uitsterving die het leven op de planeet voor altijd veranderde.

In een paper gepubliceerd in Aardwetenschappelijke beoordelingen , paleontologen bestudeerden fossiele vindplaatsen over de hele wereld vanaf het late Perm om een ​​idee te krijgen van wat waar leefde. Ze vonden een ongewoon assortiment van soorten in de buurt van de evenaar, en een die vergelijkbaar is met de moderne tropen - behalve dat de reeks grote, vleesetende reptielen zouden tegenwoordig overal op aarde erg misplaatst zijn.

"De tropen fungeren als een diversiteitscentrum - dingen die elders zijn uitgestorven, leven daar nog steeds, en er ontwikkelen zich nieuwe dingen, " legt postdoctoraal onderzoeker Brandon Peecook uit, co-auteur van het artikel. Hoewel het logisch is dat de warme, natte regenwouden die we nu zien, hebben een ongelooflijke diversiteit, het lijkt contra-intuïtief dat deze vurige, hete woestijnen waren de thuisbasis van een uitzonderlijke reeks soorten, vooral omdat diversiteit op de evenaar historisch zo sterk fluctueert.

"De tropen waren een broedplaats voor biodiversiteit, zowel in het verre Perm als vandaag, " zegt hoofdauteur Massimo Bernardi van MUSE - Museo delle Scienze in Trento, Italië.

De basis van het onderzoek waren observaties die werden gedaan tijdens veldwerk in de Bletterbach-vallei in Noord-Italië, die zich nabij de evenaar in het Perm bevond. Zoals Evelyn Kustatscher van het Natuurmuseum Zuid-Tirol uitlegt:"De Bletterbach is een unieke plek vanwege de vele verschillende soorten die aanwezig zijn. Het is niet zo dat er meer individuele soorten aanwezig waren dan normaal, maar dat de soorten die er waren echt divers waren en heel verschillende groepen in het dierenrijk vertegenwoordigden."

Deze bevindingen over het late Perm roepen de vraag op, "Waarom zien we zoveel biodiversiteit op de evenaar?" Dit is iets dat wetenschappers nog moeten beantwoorden, maar het laat ons zien dat biodiversiteit in de tropen niet intuïtief is, en is niet consequent. Wat wetenschappers zeker weten, is dat, ongeacht woestijn of regenwoud, klimaatverandering heeft een negatieve invloed op levende wezens.

Deze ongeëvenaarde vergelijking van het Perm-klimaat en de verspreiding van soorten met moderne gebeurtenissen laat ons zien dat hoewel veel veranderingen natuurlijk zijn en we ze in de geschiedenis van onze planeet zien, drastische veranderingen zoals deze kunnen worden veroorzaakt door iets veel groters - vulkanische activiteit heeft dit waarschijnlijk veroorzaakt in het Perm, en menselijke activiteit is vandaag de vermoedelijke boosdoener. Na het uitsterven van het Perm, "het was bijna alsof de lei was schoongeveegd, en alle ecosystemen moesten opnieuw worden opgebouwd, ", zegt Peecook. Deze gebeurtenis veranderde het leven permanent en terwijl nieuwe dieren evolueerden en bloeiden, het herstelproces duurde miljoenen jaren, en de dieren die verloren waren, kwamen nooit meer terug.

"Als we willen weten hoe de systemen op aarde werken, wat er wordt verwacht en wat normaal is, we moeten naar het verleden kijken, " en het fossielenbestand is de beste maatstaf voor de stabiliteit van ecosystemen. Aangezien we al met uitsterven en koolstofniveaus worden geconfronteerd die vergelijkbaar zijn met die vóór het uitsterven van het Perm, het onderzoeken van deze patronen in de loop van de tijd geeft ons het bewijs dat we nodig hebben om onze impact op het klimaat te meten en te minimaliseren, verdere permanente schade aan de ecosystemen en dieren van onze planeet te voorkomen.