Onlangs leidde ik een team opgravingen op een van de meest iconische archeologische locaties in Zuidoost-Azië, Niah-grotten in Maleisië.

Over een periode van drie weken, we groeven door wat we denken rond de 20 te zijn, 000 jaar menselijke geschiedenis. We hebben verschillende menselijke botten blootgelegd, de overblijfselen van grote zoogdieren (waarschijnlijk herten en wilde runderen) en mariene oesterschelpen die wijzen op een periode van zeevruchtenmaaltijden. Stenen werktuigen en verkoolde rotsen werden ook opgegraven.

Het was spannend en een beetje ontmoedigend om te graven in Niah Caves, gezien zijn plaats in zowel de geschiedenis van de archeologie als meer in het algemeen van de mensheid.

Beroemd om koppensnellers

Niah Caves National Park ligt in het oostelijke deel van Sarawak, een staat van Maleisië die de noordelijke kuststrook van het eiland Borneo omgeeft.

Borneo ligt aan weerszijden van de evenaar, en is grotendeels bedekt met dicht tropisch regenwoud. Het is de thuisbasis van een opmerkelijke verscheidenheid aan dieren in het wild, waaronder de bedreigde orang-oetan.

Sarawak heeft ook een rijk cultureel erfgoed met bijna 40 inheemse taal- of culturele groepen die er wonen. Het is een eiland dat tot in de jaren 70 beroemd was om zijn koppensnellers.

Het is ook de plaats waar Alfred Wallace, door de geschiedenis gecrediteerd als de ontdekker van evolutie door middel van natuurlijke selectie, ontwikkelde zijn ideeën in de negentiende eeuw.

Sarawak heeft ook een buitengewone geschiedenis van menselijke bewoning. Dit strekt zich terug op zijn minst 46, 000 jaar geleden, kort nadat de vroegste moderne mensen zich in de regio vestigden nadat ze hun lange reis uit Afrika hadden gemaakt.

Borneo is het eiland waar deze vroege mensen eilandhoppen door Zuidoost-Azië begonnen en zich uiteindelijk vestigden in Nieuw-Guinea en Australië, waardoor het ook cruciaal is voor het begrijpen van de oude menselijke geschiedenis in de Australaziatische regio.

Ongelooflijke grotten

Het enorme Niah Caves-complex ligt op een grote kalkstenen heuvel in het centrum van het nationale park. Er zijn 21 grotten in het hoofdgrottennetwerk met zes grote ingangen of grotmonden. De grootste grot is de West Mouth (Lobang Kualar) die in delen meer dan 60 meter hoog is.

De kamers van Niah Caves weergalmen met de geluiden van vleermuizen en vogels die bekend staan ​​als gierzwaluwen, die bijna elk hoekje en gaatje lijken te vullen dat ze te bieden hebben. De zwaluwen maken zeer gewilde vogelnesten, gebruikt voor traditionele Chinese geneeskunde en om vogelnestsoep te maken. Deze nesten worden elke dag verzameld en verhandeld door lokale Punan-mannen, die tientallen meters in de hoogste plafonds van de grot klimmen en houten palen beklimmen zonder veiligheidsharnassen, daarbij hun leven riskeren.

Het potentieel van Niah Caves voor het informeren van wetenschappelijk begrip van de menselijke oorsprong werd voor het eerst erkend in de negentiende eeuw, toen Wallace Thomas Henry Huxley - "Darwin's bulldog" - op de hoogte bracht. Huxley organiseerde de eerste Europese expeditie naar Niah Caves, geleid door Alfred Hart Everett in 1878-79, maar hij keerde terug naar Engeland met weinig om te laten zien voor zijn inspanningen.

De grotten moesten bijna 100 jaar wachten voordat de eerste archeologische opgravingen werden gedaan, onder leiding van Tom Harrisson uit 1954, en kort daarna vergezeld door zijn partner Barbara Harrisson. Hun opgravingen duurden 13 jaar tot 1967, graven in verschillende grotten in het Niah Caves-complex en aangrenzende gebieden.

Hun grootste vangst werd gevonden in de West Mouth, waar ze in 1958 de zogenaamde "Deep Skull" hebben opgegraven. Dit was een gedeeltelijke schedel, en bijbehorende beenbotten van een persoon waarvan we nu weten dat hij ongeveer 35 is, 000 jaar oud.

De Harrissons vonden in totaal 270 sets menselijke skeletten in de West Mouth, maar in tegenstelling tot Deep Skull zijn de meeste van een vroege agrarische of neolithische begraafplaats, gedateerd tussen ongeveer 2, 000 en 4, 000 jaar oud.

Begraafplaatsen en kistboten

Drie andere teams van archeologen hebben sinds de Harrisons in Niah Caves gewerkt.

De eerste kwam uit Maleisië, en gegraven in de West Mouth in de jaren 1970 - de wetenschappers vonden een begraafplaats uit de ijzertijd, daterend tussen ongeveer 500 en 2, 000 jaar oud.

De tweede groep, ook uit Maleisië, een klein gebied opgegraven van een aangrenzende grot genaamd Painted Cave en nog meer begraafplaatsen uit de ijzertijd gevonden. Deze grot was ook eerder gegraven door de Harrissons, waar ze talloze bootvormige doodskisten vonden en tientallen schilderijen beschreven die de muren van de grot sierden.

Het laatste team was van de Universiteit van Cambridge en concentreerde zich op het opnieuw beoordelen van het eerdere werk van de Harrissons. Ze boden onder meer een gedetailleerd kader voor het bepalen van de ouderdom van de archeologische vondsten van de Harrissons met behulp van moderne geologische technieken.

Na zes jaar het project te hebben gepland met collega's van de afdeling Sarawak Museum, op 20 november 2017 zijn we begonnen met de volgende fase van archeologisch onderzoek bij Niah Caves. Het was de vijftigste verjaardag van het einde van de opgravingen van Harrisson, en ook het jaar van mijn vijftigste verjaardag.

Handelsgrot

We kozen ervoor om te graven op een plek genaamd Traders Cave, die buiten het Great Cave-complex ligt. We hadden het vele malen onderzocht en waren altijd getroffen door het potentieel ervan.

Traders Cave is 190 meter lang, ongeveer 30 meter breed en tot 15 meter hoog. De Harrissons groeven in 1956 een kleine kuil bij de ingang, maar vonden niets opmerkelijks en gaven het op. in plaats daarvan focussen op de West Mouth.

Mijn team bestond uit mensen uit Australië, Maleisië en Sri Lanka, waarbij archeologen betrokken zijn, erfgoedspecialisten en studentvrijwilligers.

Over de drie weken, we groeven twee vierkanten in het midden van de grot, ongeveer 20 meter uit elkaar. Elk meet een meter bij een meter, en we groeven elke laag in kleine eenheden of "spitsen" van vijf centimeter.

In de eerste groeven we twee meter sediment door voordat we stopten, om het werk volgend jaar voort te zetten. Op het tweede plein, we bereikten een diepte van 1,8 meter voordat we de kalkstenen vloer van de grot bereikten en konden niet verder graven.

Dus, wat hebben we gevonden? Op het eerste plein, we hebben verschillende menselijke botten gevonden, waaronder fragmenten van schedels en een deel van een beenbot, over verschillende lagen. We hebben ook de overblijfselen van grote zoogdieren gevonden, waarschijnlijk herten en wilde runderen, en een hele laag grote mariene oesterschelpen die door mensen in de grot werden gebracht en daar waarschijnlijk werden geconsumeerd. Een aantal stenen werktuigen en rotsen die leken te zijn verbrand in vuren die in de grot waren gemaakt, werden ook opgegraven.

Het tweede plein was lang niet zo rijk, maar het leverde ons wel een verzameling stenen werktuigen op die zich uitstrekten over een groot deel van de bijna twee meter diepte.

Momenteel, al het bewijs dat we hebben wijst erop dat we door paleolithische lagen hebben gegraven. Gebaseerd op vergelijkingen met de objecten gevonden door de Harrissons in het Great Cave-complex, we denken dat de deposito's van Traders Cave meestal 20 zijn, 000 jaar of ouder.

Volgend jaar komen we zeker twee weken terug om te graven. We zijn van plan om ons te concentreren op het eerste plein, de rijkste:we graven tot we de grotbodem bereiken, en ook het plein openmaken, vergroten om te zoeken naar meer menselijke en dierlijke botten en stenen werktuigen.

Een belangrijk aandachtspunt van ons werk zal ook zijn om de ouderdom van de vondsten en de sedimenten bij Traders Cave te bepalen, door zoveel mogelijk verschillende technieken te gebruiken, zodat we zeker kunnen zijn van hun echte leeftijd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.