Een klein Indonesisch eiland, voorheen onontgonnen door archeologen, bleek ongewoon rijk te zijn aan oude grotschilderingen na een onderzoek door onderzoekers van de Australian National University (ANU).

Het team ontdekte in totaal 28 rotskunstsites die dateren van minstens 2, 500 jaar geleden op het eiland Kisar dat slechts 81 vierkante kilometer groot is en ten noorden van Oost-Timor ligt.

Hoofd archeoloog, Distinguished Professor Sue O'Connor van de School of Culture, Geschiedenis en taal, zei dat de schilderijen helpen het verhaal van de geschiedenis van handel en cultuur van de regio te vertellen.

"Archeologisch, niemand heeft dit kleine eiland ooit eerder verkend, ' zei professor O'Connor.

"Deze Indonesische eilanden vormden duizenden jaren het hart van de specerijenhandel.

"De schilderijen die we vonden, tonen boten, honden, paarden en mensen die vaak iets vasthouden dat op schilden lijkt.

"Andere scènes tonen mensen die drummen en misschien ceremonies uitvoeren."

Professor O'Connor zei dat de ontdekking wees op een sterkere gedeelde geschiedenis met het naburige eiland Timor dan eerder bekend was.

"De Kisar-schilderijen bevatten afbeeldingen die opmerkelijk veel lijken op die in het oosten van Oost-Timor, " ze zei.

"Een onderscheidend kenmerk van de kunst op beide eilanden is de uitzonderlijk kleine omvang van de mens- en dierfiguren, de meeste zijn minder dan 10 centimeter.

"Ondanks hun grootte, echter, ze zijn opmerkelijk dynamisch."

Professor O'Connor zei dat de relatie tussen de twee eilanden waarschijnlijk teruggaat tot de Neolithische periode 3, 500 jaar geleden, die een toestroom zag van Austronesische kolonisten die huisdieren introduceerden, zoals de hond, en misschien graangewassen.

Echter, de nauwe parallellen tussen enkele van de geschilderde figuren en afbeeldingen gegoten op metalen trommels die begonnen te worden geproduceerd in Noord-Vietnam en Zuidwest-China rond 2, 500 jaar geleden en verhandeld in de hele regio, geven een recentere datum voor sommige van de schilderijen.

"Deze schilderijen luiden misschien de introductie in van een nieuw symbolisch systeem dat ongeveer tweeduizend jaar geleden werd ingevoerd, volgend op de uitwisseling van prestigieuze goederen en het begin van hiërarchische samenlevingen", zei ze.

Een paper met een beschrijving van rotstekeningen op vijf van de ontdekte vindplaatsen is gepubliceerd in de Cambridge Journal of Archaeology .